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Aucun joueur français n'a été désigné meilleur joueur d'Angleterre par l'association des joueurs (PFA) depuis Thierry Henry en 2004. Mais le milieu N'Golo Kanté, étincelant avec Chelsea cette saison et Leicester l'an dernier, semble bien parti pour empocher la précieuse distinction dimanche.
"Même si bien sûr j'aimerais bien le gagner, à choisir je le donne à N'Golo Kanté, ça changerait un peu du mec qui est décisif en marquant des buts." L'hommage est d'Eden Hazard, coéquipier du milieu "box to box" à Chelsea.
Six finalistes
Le Belge fait, comme Kanté, partie des six joueurs nommés comme finalistes du prix désigné chaque année comme meilleur joueur de la saison en Premier League. Les autres finalistes sont le Suédois Zlatan Ibrahimovic (Manchester United), l'Anglais de Tottenham Harry Kane, le Chilien Alexis Sanchez (Arsenal) et le Belge d'Everton Romelu Lukaku.
Et parmi ceux-ci, c'est Kanté qui fait peut-être le plus l'unanimité en Angleterre, et qui donc pourrait être sacré dimanche lors des PFA Awards, organisés à Grosvenor House, à Londres.
Le Parisien de naissance a été sacré champion de Premier League la saison dernière avec Leicester, et son activité dans l'entrejeu de Chelsea fait partie des points forts de l'actuel leader du Championnat.
"Phénoménal", selon son entraîneur en équipe de France Didier Deschamps, il fait partie, "dans son registre, des tous meilleurs joueurs au plan européen et mondial". Pour l'ancien Blues Frank Lampard il est même "le meilleur milieu du monde en ce moment". "Ce qu'il apporte à l'équipe, sa force, je ne vois personne d'autre à son niveau dans le monde actuellement", avait déclaré mi-mars l'ancien milieu de terrain sur la BBC.
S'il était sacré dimanche, Kanté succéderait au palmarès du titre de meilleur joueur de l'année à son ancien coéquipier à Leicester, l'Algérien Riyad Mahrez. Il rejoindrait aussi dans l'histoire de la francophile Premier League trois Français de légende sacrés avant lui: le "King" de Manchester United Eric Cantona en 1994, l'ex-ailier des "Spurs" David Ginola en 1999 et donc Thierry Henry, premier joueur titré deux saisons de suite en 2003 et 2004, les deux fois avec Arsenal.
Hazard, principal challenger?
Qui pourrait résister à Kanté? De ses cinq challengers, Eden Hazard, déjà sacré en 2015, apparaît comme la menace la plus sérieuse. Le Belge de 26 ans fait, lui, partie des "mecs" décisifs en marquant ou faisant marquer (14 buts et 5 passes décisives en 29 matches cette saison).
Et, malgré la défaite à Manchester United dimanche (2-0), les "Blues" restent favoris pour être sacrés champions d'Angleterre, un argument non négligeable pour désigner le meilleur joueur de la saison.
Mais les membres de la "Professional Footballers' Association" (PFA) représentant 100 clubs de Premier League, Football League (2e div.) et WSL (football féminin), qui vont départager les 6 finalistes, pourraient aussi vouloir tenir compte du nombre de matches disputés cette saison.
Les "Blues" ont en effet moins de mérite à être performants puisqu'ils n'ont participé à aucune compétition européenne cette saison. A cette aune, Zlatan Ibrahimovic, toujours vert malgré ses 35 ans, qui a évolué en Europa League, a quelques arguments à faire valoir.
Avec Arsenal, Alexis Sanchez a pour sa part atteint les huitièmes de finale de la Ligue des champions, tandis que Harry Kane a été éliminé en 16e de finale de l'Europa League. Quant à Romelu Lukaku, il est, à 23 ans seulement, l'un des meilleurs artificiers du Championnat anglais. Cette saison, il est même le meilleur à cinq journées de la fin de la saison, avec 24 réalisations. C'est quatre de mieux que Kane, sept de mieux qu'"Ibra", et... 23 de mieux que Kanté!
