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La France a idéalement lancé ses Mondiaux de biathlon en décrochant l'argent sur le relais mixte jeudi à Kontiolahti (Finlande) malgré des conditions difficiles, et en emmagasinant de précieuses informations pour les épreuves individuelles à venir.
"La piste est extrêmement difficile déjà d'habitude, elle l'était encore plus dans ces conditions dramatiques", a réagi Martin Fourcade, dernier relayeur d'une équipe composée d'Anaïs Bescond, Marie Dorin Habert et Jean-Guillaume Béatrix.
De la neige, des températures un peu trop douces (1 degré) et un parcours très difficile: c'est la République Tchèque qui a le mieux géré l'ensemble de ces paramètres, pour s'offrir le premier or des Mondiaux 2015.
Veronika Vitkova, Gabriela Soukalova, Michal Slesingr puis Ondrej Moravec ont patiemment grignoté l'avance que le Bélarus s'était offert après le relais stratosphérique de Darya Domracheva, triple championne olympique de Sotchi.
Ils devancent finalement la France d'une vingtaine de secondes, et la Norvège troisième juste derrière.
Le sourire était donc de mise, côté Français, après avoir lutté durant toute l'épreuve.
La faute à la malheureuse Anaïs Bescond, obligée de piocher pour une balle défectueuse puis en délicatesse face à la cible (quatre pioches). "Je suis forcément soulagée, je ne les ai pas lancés dans les meilleures conditions", pouvait-elle souffler à l'arrivée.
Marie Dorin Habert a elle affiché de très belles promesses en vue des épreuves individuelles.
Le parcours et ces bosses impressionnantes, avec une neige +qui brasse+ "lui conviennent très bien)" a-t-elle expliqué: "j'avais de bonnes sensations, même si j'ai explosé dans le dernier tour".
- 6e à Sotchi -
Les hommes aussi en ont profité pour prendre leurs repères, en plus d'offrir à la France sa 6e médaille mondiale de l'histoire en relais mixte (une en or en 2009, trois en argent en 2007, 2013 et 2015, deux en bronze en 2006 et 2011).
Aux Jeux de Sotchi, le relais mixte français dont la composition était exactement la même qu'à Kontiolahti, n'avait pu faire mieux que 6e, à bonne distance des Norvégiens, médaillés d'or.
"C'est représentatif du niveau du pays cette médaille", note Jean-Guillaume Béatrix. "Pour les courses à venir, on a vu que la piste ne pardonnait pas la moindre erreur de gestion de course", a-t-il souligné.
Même constat pour Martin Fourcade qui à distance a livré un combat d'égal à égal sur les skis avec le Norvégiens Johannes Thingnes Boe, habituelle fusée.
Parti en 4e position pour son relais, à 1 minute 10 de la tête de la course, le Français a impressionné en se montrant également impeccable au tir (10/10).
"On peut s'estimer heureux de cette médaille. Je n'avais pas le choix au tir et j'ai tiré sans marge de sécurité, il fallait aller chercher la médaille".
Le relais mixte a en tout cas lancé en douceur ces Mondiaux de biathlon, dans une ambiance pour le moins morne.
Mais la bataille est à venir, avec le sprint samedi et la poursuite dimanche (messieurs et dames.
"Si les conditions sont les mêmes pour le sprint samedi, ça va être une course pour très costauds, il faudra gérer sa course comme un grand", a estimé le double champion olympique.
