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Lewis Hamilton en pole-position dimanche, Sebastian Vettel qui partira de la dernière place sur la grille: les qualifications du Grand Prix de Malaisie samedi à Sepang ont offert un scénario inattendu et potentiellement lourd de conséquences dans la lutte pour le titre.
Quinze jours après sa mésaventure de Singapour et son abandon dès le départ, l'Allemand de Ferrari a vécu un nouveau cauchemar dans le sud-est asiatique.
Entre la 3e séance d'essais libres et les qualifications, Vettel a été contraint de changer son moteur, abîmé lors de son accident il y a deux semaines, le système électrique de sa monoplace étant défaillant mais un problème de turbo a ensuite provoqué son élimination dès la Q1.
De son côté, Hamilton a fait parler à nouveau sa supériorité en qualifications avec une 70e pole en carrière, acquise à l'arraché comme souvent cette saison, le leader du championnat devançant Kimi Räikkönen de seulement 45/1000.
Et s'il est encore trop tôt pour parler d'un autre tournant majeur au championnat, on n'en est pas loin.
"Les choses ont tourné en notre faveur, ça reste une grande surprise de me retrouver en pole", a déclaré Hamilton, visiblement aux anges et se disant "désolé" pour son rival malheureux.
Le Britannique, qui devance Vettel de 28 points au classement, a l'occasion de creuser un écart peut-être décisif dimanche s'il parvient à s'imposer, et que l'Allemand échoue à finir dans les points.
- Le bluff des qualifs -
"On va devoir mener une bataille importante, surtout face aux Red Bull qui sont très fortes sur les longs relais", a prévenu le triple champion du monde.
L'écurie dirigée par Christian Horner a en effet faim de victoire sur un circuit où elle a signé en 2016 un doublé quasi inespéré.
Le Néerlandais Max Verstappen, qui a fêté son 20e anniversaire samedi, partira de la 3e place devant son équipier, l'Australien Daniel Ricciardo.
"On s'attendait à se retrouver à une demi-seconde de Mercedes en qualifications", a assuré Ricciardo.
Les Flèches d'argent semblent avoir rééditer leur classique coup de bluff des qualifications.
En retrait vendredi et samedi lors des trois premières séances d'essais libres, elles ont soudain retrouvé beaucoup de tonus dès la Q1, même si Valtteri Bottas, 5e, a déçu en Q3.
Hamilton a explosé le record du circuit et résisté aux assauts de Räikkönen, désormais en mission pour préserver les chances de Vettel au championnat.
"On avait réussi à changer le moteur à temps, les gars ont réalisé un miracle dans le garage mais cela n'a servi à rien", tentait de faire bonne figure l'Allemand avec quelques difficultés.
"Cela fait partie des sports mécaniques, au moins, j'ai préservé mes pneus pour demain", a-t-il tenté de plaisanter au sujet de son retour précoce aux stands.
- Menaces de pénalités -
"Ce n'est pas l'idéal, surtout quand, comme aujourd'hui, je sentais que j'avais la possibilité de décrocher la pole", a déploré Vettel, désolé pour ses mécaniciens.
"Je leur ai dit qu'on avait une voiture rapide et que j'allais saisir les opportunités qui vont s'offrir à nous en course demain (dimanche)", a-t-il souligné.
Le quadruple champion du monde, qui a reçu une dérogation des commissaires de piste pour avoir le droit de prendre le départ, doit espérer que la pluie, peut-être au rendez-vous, vienne rebattre les cartes lors de la course.
Son équipe a installé en urgence une version améliorée de son bloc propulseur, en préparation depuis trois mois, et dont il n'était censé bénéficier au plus tôt qu'à partir de la semaine prochaine, à l'occasion du Grand Prix du Japon.
Et il se retrouve donc dans le même cas que les deux pilotes Mercedes, eux aussi sous le menace d'ici la fin de saison de pénalités sur la grille en cas de changement d'éléments sur leur moteur.
Ce psychodrame ne va pas améliorer l'ambiance au sein de la Scuderia, où les rumeurs de dissensions entre dirigeants de l'écurie se font de plus en plus fortes ces dernières semaines.
A l'inverse, la roue semble a priori tourner pour Hamilton en Malaisie, lui qui l'an passé avait abandonné à Sepang sur casse moteur, permettant à son équipier d'alors, l'Allemand Nico Rosberg, de creuser un écart décisif au championnat.
smr-dh/mca
Grille de départ provisoire et officieuse du Grand Prix de Malaisie de Formule 1, prévu dimanche, suite aux qualifications courues samedi à Sepang.
. Grille de départ:
1re ligne:
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes)
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari)
2e ligne:
Max Verstappen (NED/Red Bull)
Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull)
3e ligne:
Valtteri Bottas (FIN/Mercedes)
Esteban Ocon (FRA/Force India)
4e ligne:
Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda)
Nico Hülkenberg (GER/Renault)
5e ligne:
Sergio Pérez (MEX/Force India)
Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda)
6e ligne:
Felipe Massa (BRA/Williams)
Jolyon Palmer (GBR/Renault)
7e ligne:
Lance Stroll (CAN/Williams)
Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso)
8e ligne:
Pierre Gasly (FRA/Toro Rosso)
Romain Grosjean (FRA/Haas)
9e ligne:
Kevin Magnussen (DEN/Haas)
Pascal Wehrlein (GER/Sauber)
10e ligne:
Marcus Ericsson (SWE/Sauber)
Sebastian Vettel (GER/Ferrari)
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