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Le Russe Anton Shipulin a ouvert son compteur cet hiver en remportant vendredi le sprint de Pokljuka (Slovénie), où Martin Fourcade a fait mieux que limiter les dégâts, au pied du podium.
L'un monte habituellement en régime à cette période de la saison alors que l'autre accuse généralement le coup : Shipulin a confirmé ses belles aptitudes en troisième semaine de décembre, mais Fourcade n'a pas démérité.
Impeccable au tir, le Russe a filé vers une belle victoire, la sixième de sa carrière.
"C'est un super moment pour moi. Ma forme, en tout début de saison, n'était pas bonne. J'attendais cette victoire depuis si longtemps... C'est un moment très important car c'est ma première course sans tir raté et elle prouve ma meilleure forme. J'aime vraiment courir à Pokljuka et à Antholz (en janvier) parce que je me sens toujours bien dans ces montagnes", a commenté le Russe de 27 ans.
L'an dernier, Shipulin avait remporté la poursuite de Pokljuka.
L'Autrichien Dominik Landertinger et le Norvégien Emil Hegle Svendsen, tous deux également parfaits face à la cible, l'accompagnent sur le podium, respectivement à 11 sec 9/10 et 24 sec 1/10e.
Fautif sur un tir debout, Fourcade doit se contenter d'une quatrième place (à 29.9), un moindre mal toutefois pour lui.
Le Français conserve le dossard jaune de leader du classement général de la Coupe du monde, avec huit points d'avance sur Svendsen.
"Cette année, on avait décidé d'avancer d'une journée la grosse séance de travail. Je l'ai faite mercredi au lieu de jeudi, car le calendrier nous le permettait", expliquait Fourcade avant la course, désireux de se montrer sous un meilleur jour qu'habituellement en Slovénie.
Bien lui en a pris. Car le double champion olympique a réalisé le meilleur temps sur les skis, de quoi lui ouvrir de belles perspectives pour la poursuite samedi.
Les temps resserrés laissent d'ailleurs augurer d'une course très ouverte, avec les 18 premiers qui s'élanceront en moins d'une minute.
Un autre Français peut avoir le sourire: c'est Quentin Fillon Maillet, huitième à 41 sec 8/10e du vainqueur vendredi.
Jean-Guillaume Béatrix a lui aussi fait un joli sprint, 14e à 53 sec 7/10e.
Simon Desthieux est 28e, à 1 min 22 sec 1/10e, Simon Fourcade, 41e (1:38.5), et Florent Claude, 52e (1:55.6).
