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Le double champion du monde Julian Alaphilippe (Quick-Step) effectuera une rentrée musclée jeudi sur les routes du Tour de La Provence, avec pour épilogue dimanche l'ascension de la montagne de Lure (13,4 km à 6,7%).
Ses principaux adversaires seront Colombiens, avec Nairo Quintana (Arkéa-Samsic), vainqueur de l'épreuve en 2020, et Ivan Sosa (Movistar), lauréat en 2021 devant Alaphilippe. Egan Bernal, 3e l'an dernier, était l'autre grimpeur andin attendu, mais sa grave chute à l'entraînement fin janvier l'a obligé à déclarer forfait.
Pour le remplacer, sa formation Ineos Grenadier fera confiance à l'Equatorien Richard Carapaz, champion olympique et 3e du dernier Tour de France… s'il est suffisamment remis de sa chute vendredi lors de l'Etoile de Bessèges.
Alaphilippe, lui, va aborder cette course de rentrée "pas à 100 % mais motivé, et pressé de remettre (son) maillot de champion du monde". "Pendant la préparation, j'ai arrêté de rouler une semaine et j'ai manqué un stage important. Je travaille bien depuis dix jours mais j'ai pris du retard", a-t-il expliqué lors d'une visioconférence mercredi.
"L'objectif est donc de retrouver le rythme de la course et de faire des efforts violents que l'on n'arrive pas à reproduire à l'entraînement", a expliqué le coureur. S'il espère un résultat, le Français ne sera épaulé que par quatre coéquipiers, deux autres, positifs au covid, étant finalement non partants.
Après un prologue de 7,1 km tout plat le long de l'Etang de Berre jeudi, il devra se méfier des bordures en Camargue vendredi, avec du vent attendu. La course se terminera dans les Préalpes avec une étape de moyenne montagne samedi et donc l'ascension de la montagne de Lure (1600 m) dimanche.
Invité de dernière minute, le champion du monde du contre-la-montre, Filippo Ganna (Ineos Grenadier), sera lui le grand favori du prologue de ce 7e Tour de La Provence jeudi, quatre jours après sa victoire dans la même épreuve à l'Etoile de Bessèges à Alès (Gard). L'Italien se mettra ensuite au service de Carapaz.
A noter que le champion olympique du chrono, le Slovène Primoz Roglic, ne participera pas à la compétition. Il ne doit reprendre que fin février en France pour les Boucles Drôme-Ardèche.
