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Après avoir dominé le Championnat IndyCar quasiment de bout en bout en 2016, Simon Pagenaud n'est pas rassasié: lors de la saison 2017 qui débute dimanche en Floride, il veut conserver son titre et ajouter à son palmarès les prestigieux 500 miles d'Indianapolis.
"Mon objectif n'est pas de défendre mon titre, mais de repartir à l'attaque", résume le pilote français de l'écurie Penske.
A 32 ans, même s'il a réalisé en 2016 "sans conteste la plus belle saison de (sa) carrière" avec cinq victoires et sept pole-positions, Pagenaud se croit capable de faire encore mieux et d'aller encore plus vite.
"Mon approche ne va pas changer par rapport à la saison dernière: il faut attaquer et être agressif quand il le faut, profiter au maximum des courses que je peux gagner et marquer le plus de points de possible quand je ne suis pas dans un bon jour", explique-t-il.
Alors qu'il pilotera désormais une monoplace portant le N.1 et tentera de devenir le premier pilote depuis l'Ecossais Dario Franchitti (2007, 2009, 2010, 2011) à conserver son titre, Pagenaud n'a rien changé à sa préparation et à son équipe.
"Je crois qu'on a encore un peu plus de potentiel qu'en 2016. Ce qui me plaît dans le sport auto, c'est extraire tout ce qu'on peut de la voiture. J'ai moins de pression que l'an dernier, car j'ai décroché ce titre. Cela m'a libéré, on dit toujours que le premier titre est le plus dur à décrocher, on va voir si c'est vrai", sourit le Français qui a débarqué en IndyCar en 2011.
- Gel des kits aérodynamiques -
Les changements de réglementation avec le gel du développement des kits aérodynamiques en attendant un kit universel en 2018, et l'introduction de nouveaux freins et de pneus tendres dès les séances d'essais, devraient toutefois permettre aux autres écuries de combler leur retard sur les Penske, si dominatrices en 2016.
"On a eu très peu d'essais (trois jours au total, NDLR), la plupart des équipes et des pilotes seront moyennement prêts pour la course de dimanche à Saint Petersburg, il devrait y avoir des surprises", pronostique Pagenaud.
La concurrence viendra de sa propre écurie, avec l'Australien Will Power, sacré en 2014, et le nouveau venu Josef Newgarden, mais aussi de l'écurie Chip Ganassi rangée derrière l'inusable Néo-Zélandais Scott Dixon, vainqueur du Championnat en 2003, 2008, 2013 et 2015.
Il faudra à Pagenaud, comme en 2016 où il avait remporté trois des cinq premières courses, réussir un début de saison quasi parfait: "Il faut démarrer fort, s'il y a un peu de malchance après, cela permet de voir venir".
Mais le titre IndyCar n'est pas son seul objectif: il rêve de décrocher l'une des courses les plus célèbres, les 500 miles d'Indianapolis, dont la 101e édition aura lieu le 28 mai.
"Les 500 miles d'Indianapolis sont une course à part, pour moi, ce n'est pas une course du Championnat (...) je ferai tout pour essayer de les gagner", assure-t-il.
Il faut remonter à 1920 pour trouver trace du dernier Français à s'imposer sur le mythique circuit ovale, un certain Gaston Chevrolet.
- Les courses, de dimanche au septembre -
Calendrier de la saison 2017 du Championnat IndyCar qui débute dimanche à Saint Petersburg, en Floride:
12 mars: Grand Prix de Saint Petersburg, Floride (circuit urbain)
9 avril: Grand Prix de Long Beach, Californie (circuit urbain)
23 avril: Grand Prix d'Alabama
29 avril: Grand Prix de Phoenix, Arizona (circuit ovale)
13 mai: Grand Prix d'Indianapolis, Indiana
28 mai: 500 miles d'Indianapolis (circuit ovale)
3 et 4 juin: Grand Prix de Detroit, Michigan
10 juin: Grand Prix de Fort Worth, Texas (circuit ovale)
25 juin: Road America à Elkhart Lake, Wisconsin
9 juillet: Iowa Corn 300 à Newton, Iowa
16 juillet: Grand Prix de Toronto (circuit urbain)
30 juillet: Indy 200 à Lexington, Ohio
20 août: Grand Prix de Long Pond (Pennsylvanie)
26 août: Grand Prix de Madison, Illinois (circuit ovale)
3 septembre: Grand Prix de Watkins Glen, New York
17 septembre: Grand Prix de Sonoma, Californie
