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Les jeux sont ouverts ! Avec quatre vainqueurs différents en autant de manches, le Championnat WRC brille par son imprévisibilité, mais le Rallye d'Argentine pourrait dessiner une hiérarchie, de jeudi à dimanche sur les pistes de terre de la province de Cordoba (centre).
La période de la domination écrasante de Sébastien Loeb ou Sébastien Ogier semble presque loin : cette situation ne s'était plus présentée depuis 1998.
Depuis le Rallye de Monte Carlo en janvier remporté par le quadruple champion du monde Ogier (M-Sport/Ford), Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris), Chris Meeke (Citroën) puis Thierry Neuville (Hyundai) se sont tous les trois imposés pour créer la confusion : qui est le nouveau boss du circuit ?
En tête du Championnat du monde (88 pts) devant Latvala (75) et Neuville (54), Ogier pourrait frapper du poing sur la table en Argentine. Mais cette course n'est pas sa préférée, avec des pistes jonchées de pièges, où il faut trouver un "compromis entre la vitesse et l'endurance".
Son patron à la tête de l'écurie M-Sport Malcolm Wilson espère surtout prolonger la belle série du début de saison, où elle est "la seule équipe à s'être assurée un podium à chaque course".
Chez Hyundai, la victoire du Belge Thierry Neuville en Corse lors de la dernière étape le 9 avril nourrit les ambitions, d'autant que le Néo-Zélandais Hayden Paddon est le tenant du titre.
- Attention la casse -
"Quand on retourne sur un rallye où on a de bons souvenirs, on est dans de bonnes dispositions. Je compte bien que l'Argentine marque un tournant dans ma saison", a déclaré Paddon, qui n'a pas fait mieux qu'une 5e place au Mexique cette saison.
Pour Neuville, après le Tour de Corse, "l'Argentine est un défi complètement différent, un des plus durs de la saison, un rallye où il faut prendre des précautions dans certaines sections".
Citroën, qui n'avait pas engagé de voitures en 2016, espère capitaliser en Argentine, un rallye que l'écurie française a remporté à 10 reprises, notamment avec Sébastien Loeb (8). Chris Meeke y a remporté sa première victoire, en 2015.
"Je n'ai que des bons souvenirs en Argentine : une troisième place lors de ma première participation et ma première victoire mondiale il y a déjà deux ans", a indiqué le Britannique, en rappelant que les casses et les abandons sont fréquents sur le tracé argentin.
Latvala y a aussi de bons souvenirs, et "de bonnes sensations". En 2016, il aurait pu gagner une nouvelle fois, sans une sortie de route le samedi alors qu'il était en tête.
Au bord des pistes cassantes de la Sierra de Cordoba, les pilotes devront rester concentrés et ne pas se laisser distraire par les barbecues et les apéros au cocktail local, Fernet-Branca avec Coca-Cola.
Quatre vainqueurs différents lors des quatre dernières éditions (Loeb, Latvala, Meeke, Paddon), c'est aussi le cas pour le rallye d'Argentine. Une série qui pourrait s'allonger dimanche si Sébastien Ogier remporte la seule course qui manque à son palmarès.
