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Le Français Johann Zarco (Yamaha Tech3) a décroché samedi la pole position du Grand Prix du Japon, prévu dimanche sur le circuit de Motegi, la deuxième de sa première saison en MotoGP après le GP des Pays-Bas fin juin.
Le champion du monde Moto2 2015 et 2016 a signé un chrono de 1 min 53 sec 469/1000 pour devancer en première ligne sur la grille de départ l'Italien Danilo Petrucci (Ducati Pramac), qui a échoué à 318/1000, et le leader du championnat pilotes, l'Espagnol Marc Marquez (Honda), à 434/1000.
Principal rival de Marquez, à 16 points au Championnat, l'Italien Andrea Dovizioso (Ducati) n'a pu faire mieux que le 9e temps des qualifications à 1 sec 595/1000 de Zarco.
Troisième à 28 points et encore mathématiquement en lice pour le titre, l'Espagnol Maverick Vinales (Yamaha) n'est pas parvenu à s'extraire du repêchage des qualifications (Q1) et sera 14e seulement sur la grille.
Son coéquipier italien Valentino Rossi, victime d'une fracture tibia-péroné fin août et 5e du championnat à 56 points, partira pour sa part 12e.
Au Pays-Bas, Zarco, 27 ans, n'avait terminé que quatorzième du GP, son choix de changer de moto en course ne s'étant pas avéré payant. Au GP de France en mai, le pilote Yamaha Tech3 avait été le premier Français à monter sur un podium dans la catégorie reine depuis Randy de Puniet en 2009. Pour sa cinquième course parmi l'élite, il avait terminé sur la deuxième marche.
Il a dans son viseur la première victoire française depuis Régis Laconi en 1999.
