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L'Estonien Ott Tänak (Ford Fiesta) s'est solidement installé samedi en tête du rallye d'Allemagne, dixième épreuve du championnat du monde WRC, au terme d'une journée marquée par l'abandon de Thierry Neuville, actuel leader du classement général.
Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), qui était à égalité de points avec Neuville au championnat du monde avant le départ de la course, devancé seulement au nombre de victoires, occupe la troisième position du rallye à 29,6 secondes du leader Tänak.
La deuxième place samedi soir était occupée par le Norvégien Andreas Mikkelsen (Citroën C3).
Sauf abandon, le Français quadruple champion du monde devrait donc reprendre dimanche une avance confortable en tête du classement général alors qu'il ne restera plus que trois rallyes avant la fin de saison (Espagne, Grande-Bretagne et Australie).
Après la bagarre dans les vignobles de la Sarre vendredi et sur les pistes bétonnées du camp militaire de Baumholder samedi, il est en effet quasiment assuré de finir sur le podium, le quatrième, le Britannique Elfyn Evans (Ford Fiesta), étant relégué à presque 1 minute 20 sec derrière lui.
Le héros malheureux du jour a été Neuville, le pilote belge qui a terminé la première spéciale de la matinée (ES9) avec une dizaine de secondes de retard sur Ogier, pour constater à l'arrivée que sa roue arrière gauche avait pris un angle pour le moins inquiétant, et que sa Hyundai i20 n'était plus en état de finir la journée.
- 'Piégeux et imprévisible' -
"Dire que notre abandon est une déception est un euphémisme", a admis Neuville. "Dans l'ES9, nous avons accroché avec notre roue arrière gauche et endommagé une pièce de suspension. Nous n'avons pas réussi à réparer donc nous avons été contraints d'arrêter. C'est un coup dur dans la course au titre mais tout peut encore arriver et je ne crois pas du tout que ce soit fini. Je suis certain qu'on peut encore le faire".
Au parc fermé, les mécaniciens de Hyundai ont réussi à remettre la voiture en état pour que Neuville puisse tenter de grappiller quelques points dimanche matin dans la Power Stage.
Pour Ogier, informé de l'abandon de Neuville dès la deuxième spéciale, il était du coup important d'assurer: "J'ai peut-être été un peu trop prudent et je ne prends aucun risque", a-t-il dit, assurant toutefois que prendre la deuxième place à Mikkelsen n'était pas sa priorité: "La question ne se pose pas, je ne vais pas prendre des risques pour aller chercher trois points de plus".
Le leader Tänak, prudent et modeste, a avoué pour sa part qu'il avait souffert sur les routes allemandes: "Jusqu'à présent c'est un rallye très piégeux avec des conditions imprévisibles, mais j'ai eu de bonnes sensations avec la voiture. La course n'est jamais terminée avant d'avoir franchi la ligne. Jusqu'ici je n'ai pas eu à pousser trop fort, et il faut qu'on continue comme ça. Je pense que nous avons une bonne marge, pour le moment tout est ok, je ne vois aucune raison de m'inquiéter", dit-il.
