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Le Britannique Elfyn Evans, sur Ford Fiesta, a pris le commandement du rallye d'Argentine en remportant les quatre spéciales disputées vendredi et relégué ses poursuivants à plus de 30 secondes.
Evans, 28 ans, devance le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris), de 30 secondes, et le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta), de 35.
"On peut être contents. La question est de savoir si on peut maintenir le rythme. Ca va être difficile, c'est sûr, de trouver l'équilibre entre attaquer et prendre soin de la voiture et des pneumatiques. Le développement des pneus donne des résultats. La course est longue", a déclaré le Gallois, coéquipier de Sébastien Ogier au sein de l'écurie M-Sport.
Pour Latvala, 2e, les pistes parsemées de cailloux de la province de Cordoba font du rallye d'Argentine, "le plus cassant de la saison". "Tout peut arriver, il faut faire attention de ne pas trop attaquer", dit l'ancien pilote Volkswagen, qui faisait la course en tête l'an dernier, avant une sortie de route.
Dans une course où les abandons sont généralement fréquents, le Français Sébastien Ogier, leader du championnat du monde, est en embuscade à la 5e place, à 41 secondes d'Evans.
"On dirait un rallye de cross-country par endroit. J'ai fait une erreur qui m'a coûté 5 ou 6 secondes. Nous nous battons, mais nous savons que ce n'est pas seulement la performance qui compte ici, il faut survivre", fait remarquer le quadruple champion du monde en titre.
L'autre Britannique, Kris Meeke (Citroën), était resté dans le sillage d'Evans (2e de l'ES2 et de l'ES3), mais ses espoirs de gagner à nouveau en Argentine se sont envolés quand il a été victime d'une sortie de route dans la 4e spéciale.
Journée noire pour la marque française, car Craig Breen a été abandonné par sa boîte de vitesse, cassée. Les deux pilotes espèrent pouvoir repartir samedi, avec de fortes pénalités.
Le Néo-Zélandais Hayden Paddon et l'Espagnol Dani Sordo ont eu des ennuis mécaniques dans la matinée, et perdu respectivement 3 et 11 minutes sur les leaders.
Quatre autres spéciales étaient encore au programme vendredi après-midi.
