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Le Finlandais Jari-Matti Latvala est en tête du rallye d'Argentine après les 8 premières spéciales et complique la tâche de son coéquipier chez Volkswagen Sébastien Ogier, le triple champion du monde français en quête de la seule course manquant à son palmarès.
A l'issue de cette 8e spéciale (sur 18) vendredi, Latvala devance de dix secondes le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai, 2e à 10.2 secondes) et Sébastien Ogier (à 10.8).
La 3e VW Polo, du Norvégien Andreas Mikkelsen, est 4e à 27 secondes, et l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai) est à 49 secondes. Les autres concurrents sont à deux minutes ou plus.
"J'ai tout donné dans cette spéciale. C'est une belle bagarre", confie le Finlandais, qui affectionne les conditions de course en Argentine, où il s'est imposé en 2014, devant Ogier.
Il faut dire aussi que Sébastien Ogier est handicapé par le règlement, contraignant le leader du championnat du monde à partir le premier et à nettoyer la piste pour ses adversaires, ce qui est particulièrement gênant sur les rallyes sur terre comme en Argentine.
"Je ne peux pas lutter, je fais ma course", disait à l'issue de la 5e spéciale Sébastien Ogier, qui brigue en 2016 une quatrième couronne mondiale.
-'C'est très serré'-
Après trois courses (deux victoires et une 2e place), il a une confortable avance au classement du championnat: 50 points de plus que Latvala, le seul pilote capable de contester sa suprématie.
Vendredi, Latvala a signé le meilleur temps de quatre spéciales (ES3, ES4, ES7, ES8). Ogier (ES2), Neuville (ES5) et Paddon (ES6) ont fait les autres scratch.
Hayden Paddon confirme sa montée en puissance, après une deuxième place en Suède et une 5e place au Mexique.
"C'est très serré. Globalement, je suis très content de ma journée", a réagi le pilote qui a fêté ses 29 ans mercredi en Argentine. Il entame sa deuxième saison complète en WRC, pour l'instant 5e du classement du championnat.
Le Belge Thierry Neuville, au volant de sa Hyundai a perdu six minutes dans la matinée, en raison d'un problème électronique, résolu depuis.
Il est complètement décroché au classement général, où il figure en 10e position, à plus de sept minutes du leader.
Une dernière spéciale devait encore se disputer vendredi soir.
Le Français Eric Camilli, qui pilote une Ford Fiesta de l'écurie britannique M-Sport, est 8e au classement, pour sa première saison en catégorie WRC.
Il n'en fait pas une fixation, mais Ogier aimerait bien inscrire son nom dans le registre des vainqueurs du rallye d'Argentine.
Alors qu'il pensait être décroché par Latvala, le Français n'a finalement cédé que 10 secondes.
Son coéquipier chez Volkswagen douchera-t-il ses espoirs? Réponse samedi et dimanche dans la Sierra de Cordoba.
