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Le Norvégien Andreas Mikkelsen (Hyundai), vainqueur de l'épreuve l'an dernier, était en tête du Rallye d'Australie, 13e et dernière manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), à l'issue de la première journée vendredi.
Après avoir remporté les trois premières spéciales du matin, Mikkelsen a également signé deux temps scratch l'après-midi.
Cela lui permet de devancer de 20 sec 1/10 son coéquipier belge Thierry Neuville, qui a été le plus rapide dans les deux super spéciales clôturant la journée, et le Britannique Kris Meeke (Citroën) de 20 sec 8/10.
"Cela a vraiment été un très bon début de rallye, qui m'a rappelé des souvenirs de notre victoire de la saison dernière", a souligné le Norvégien, qui prend part à son 3e évènement WRC avec Hyundai.
"J'ai eu une conduite propre tout au long de la journée, sans erreur, et avec un sentiment incroyablement positif à l'intérieur de la voiture", s'est-il réjoui.
Vainqueur en Australie en 2016 alors qu'il était chez Volkswagen, le pilote de 28 ans aimerait marquer les esprits avec un quatrième succès et s'affirmer face à Neuville en vue de la saison prochaine.
Pour son dernier rallye avec l'équipe de Malcolm Wilson, avant de rejoindre Toyota, l'Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford), 6e à 33 secondes, n'a pas débuté au mieux sa chasse derrière Neuville pour la place de vice-champion du monde.
- Ogier pas gâté -
"Ce n'est pas le départ dont on rêvait mais le podium est encore possible", a souligné le pilote de 30 ans.
Quant à son coéquipier français Sébastien Ogier, sacré champion du monde pour la cinquième année consécutive lors de la manche précédente au Royaume-Uni, il était 8e à 47 sec 9/10.
Mais le Français, qui doit annoncer dans les jours à venir sa décision concernant la poursuite ou non de sa carrière en WRC, a eu le désavantage d'ouvrir la route.
Comme Tänak, il a perdu son diffuseur arrière dans l'ES4, et a en outre souffert d'un problème de sélection de rapport de boîte.
"La position d'ouvreur sera encore plus pénalisante samedi mais on va quand même essayer de prendre du plaisir, même si la possibilité d'obtenir un bon résultat semble assez loin actuellement", a résumé Ogier.
Son compatriote Stéphane Lefebvre (Citroën) a crevé à deux reprises le matin puis l'après-midi dans la spéciale de Pilbara, et occupe le 9e rang à 57 sec 3/10.
Le jeune espoir finlandais Kalle Rovenpera, 17 ans, pointe au 12e rang à plus de 4 minutes de Mikkelsen avec sa Ford Fiesta R5, de la catégorie WRC2.
