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Assurée des titres pilotes et constructeurs pour la 4e fois d'affilée, l'écurie Volkswagen veut quitter le Championnat du monde des rallyes (WRC) sur un nouveau triomphe, dimanche en Australie.
A eux trois, Sébastien Ogier, Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen ont remporté un total de 42 victoires dans les 51 rallyes disputés depuis l'arrivée tonitruante de la Polo-R début 2013, au Rallye Monte-Carlo. Ils ont aussi raflé 621 "temps scratch" (meilleurs temps) dans les 935 spéciales aux quatre coins du monde sur la période, rappelle la marque allemande dans un communiqué.
La dernière manche de cette saison, avant le retrait pur et simple de VW, annoncé il y a 15 jours, pour des raisons liées au scandale ("dieselgate") des moteurs truqués sur le marché américain, aura encore un enjeu pour l'armada allemande: la deuxième place du championnat pilotes (et copilotes), actuellement occupée par Thierry Neuville (Hyundai) mais convoitée par Mikkelsen, actuellement 3e à 14 points du Belge à lunettes. Une place sur le podium sera donc nécessaire au Norvégien, mais pas forcément suffisante.
A tout seigneur tout honneur, Ogier trouve que "c’est une situation étrange pour tout le monde chez VW Motorsport. L’annonce de notre retrait du WRC n’était pas la manière dont nous, en tant qu’équipe, souhaitions célébrer notre quatrième titre (...) Je suis reconnaissant d’avoir pu travailler avec des personnes aussi remarquables. Nous avons noué de vraies relations d’amitié au cours de ces années".
Ce dernier rallye avec VW, au bout d'une aventure entamée en 2012 par des innombrables séances d'essai, avec la Polo-R, et une saison en retrait, dans une petite Skoda Fabia de la catégorie WRC2, "cela semble fou", ajoute le quadruple tenant du titre, toutefois convaincu "de pouvoir en faire abstraction pendant la course".
- Neuville ou Mikkelsen? -
Ses deux compères ne seront pas en reste. Pour Latvala, qui cherche un baquet pour l'année prochaine après une saison ratée, ce rallye peut être un moyen de rassurer définitivement son futur employeur. Peut-être son compatriote Tommi Mäkinen, chargé d'orchestrer le retour de Toyota en WRC, début janvier du côté de Monaco.
Mikkelsen n'a pas encore trouvé non plus de voiture à la mesure de son talent évident pour 2017 et après. Un titre symbolique de vice-champion du monde agrémenterait donc bien son CV: "Notre dernier rallye avec VW sera un moment émouvant. J’ai beaucoup d’affection pour l'équipe. Je lui suis très reconnaissant des grands moments que nous avons passés ensemble et je souhaite faire mes adieux en obtenant un bon résultat. Pour reprendre la 2e place à mon ami Thierry Neuville, je vais devoir viser la victoire. J’ai l’intention de passer à l'attaque dès les premiers mètres", annonce-t-il.
Ca tombe bien car chez Hyundai, Neuville est prêt: "Nous aimons tous aller en Australie et ce sera encore plus vrai cette saison en tant que dernière manche du calendrier", se réjouit le Belge, pour qui les conditions seront "très éloignées" de celles du pays de Galles, il y a 15 jours.
"La terre est plus abrasive et les températures sont plus élevées. Le challenge sera complètement différent pour nous et la voiture. C’est extraordinaire de se battre pour la deuxième place du championnat. Nous sommes prêts pour finir la saison sur une bonne note". On peut lui faire confiance.
