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Thierry Neuville, revenu à onze longueurs de Sébastien Ogier au Championnat du monde des rallyes (WRC), aborde la manche finlandaise, la plus rapide du calendrier, de jeudi à dimanche, avec l'intention d'attaquer pour grappiller encore des points sur le Français qui doit endiguer l'hémorragie.
Après huit épreuves et avec cinq encore à disputer, la course au titre mondial est la plus serrée depuis le duel entre Sébastien Loeb (Citroën) et Mikko Hirvonen (Ford) en 2009.
Au même moment de la saison, le Finlandais comptait un point de plus que le Français. Quatre manches plus tard, ce dernier était sacré pour la sixième fois, avec là aussi une seule unité d'avance.
Au vu des dernières courses, la dynamique est favorable à Neuville, vice-champion du monde 2013 et 2016, qui n'a jamais été aussi près d'un premier titre.
Après un début de saison douloureux, marqué par deux grosses erreurs au Monte-Carlo et en Suède alors qu'il menait confortablement, le pilote Hyundai a vu sa stratégie offensive récompensée par six podiums consécutifs, dont trois victoires.
"Ce que je ferai ce week-end dépendra de Sébastien (Ogier). S'il se bat pour la victoire, je le ferai aussi", a prévenu le Belge mercredi.
Pas aidé par la position d'ouvreur qui échoit au leader du classement des pilotes en début de rallye et victime de contrariétés mécaniques, Ogier, au volant de sa Ford Fiesta M-Sport, s'est lui trouvé contraint de défendre sa position plutôt que d'accroître son avance.
"Ce week-end, il faudra aller chercher des points, autant que possible, a-t-il rappelé. Les sensations en essais étaient bonnes, j'espère que nous pourrons nous battre pour la victoire."
- Loeb de retour -
Pas d'inquiétude, donc, après l'accident qui a mis un terme à ces essais: "ça n'est jamais bon mais ça n'était pas une faute de pilotage, juste de la pure malchance. Ca n'est pas si mal d'être malchanceux en essais, si ça peut éviter de l'être pendant le rallye".
Bonne nouvelle pour le Français: depuis l'introduction de l'actuel barème de points en 2010, le pilote en tête au classement général après huit manches s'est toujours imposé en fin de saison.
En embuscade à respectivement 48 et 52 points d'Ogier, le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota) et l'Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford) entendent toujours perturber le duel pour le titre. Tous deux ont d'ailleurs mené un temps lors de la manche précédente, en Pologne début juillet, remportée par Neuville.
Du côté de Citroën, peu en vue cette saison, le Britannique Kris Meeke, vainqueur de l'épreuve l'an dernier, fait son retour après avoir cédé son volant au Norvégien Andreas Mikkelsen lors du week-end polonais.
Un bon résultat serait d'autant plus bienvenu pour Meeke que son statut est fragilisé par son inconstance cette saison (1 victoire pour 4 abandons, une 12e et une 18e place). Mais "pour réussir ici, il faut arriver sans aucun doute, ce qui n'est pas mon cas cette année", a-t-il toutefois tempéré.
Citroën bénéficiera également, pour le développement de sa C3 WRC, des conseils avisés de Sébastien Loeb, nonuple champion du monde des rallyes, de retour pour une séance d'essais début août.
L'édition 2017 du rallye de Finlande propose 25 spéciales et 314,20 kilomètres chronométrés sur des routes de terre ultrarapides, ponctués de sauts impressionnants, entre lacs et forêts, autour de Jyväskylä (centre).
La météo, avec des averses et des températures fraîches annoncées, pourrait influer sur les débats, comme en Pologne où la boue a joué des tours à de nombreux concurrents.
