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C'est une première bonne chose de faite: le Français Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), provisoirement troisième du Rallye de Grande-Bretagne vendredi soir, était en position de s'offrir dès dimanche un cinquième titre consécutif de champion du monde des rallyes.
A l'issue de l'ES7, dernière spéciale du jour sur les routes forestières du pays de Galles, il pointait à 26 sec 8/10 du leader, son coéquipier britannique Elfyn Evans, et surtout à 2 sec 2/10 de son autre coéquipier, l'Estonien Ott Tänak, l'un des deux derniers pilotes encore en position de le priver de la couronne.
L'autre, le Belge Thierry Neuville (Hyundai), était quatrième à 37 sec 1/10, après avoir écopé d'une pénalité de 10 sec jeudi soir pour un retard dans l'ES1. Une position sans danger pour son rival.
Si ce classement devait se maintenir dans les deux jours à venir, Tänak reprendrait trois points à Ogier qui, avec 37 unités d'avance et 60 au maximum encore à empocher, peut se permettre d'en céder six et être néanmoins sacré.
La Power Stage dimanche, où les cinq pilotes les plus rapides engrangent entre un et cinq points supplémentaires, serait alors décisive, soit pour mettre un terme au suspense soit pour le prolonger jusqu'à la dernière manche de la saison, en Australie du 16 au 19 novembre.
"On est en bagarre avec Ott et Thierry pour le podium, donc ça veut dire qu'on est dans les plans", a commenté Ogier, qui après avoir remporté la courte spéciale d'ouverture jeudi soir, a été "peut-être un peu trop prudent" vendredi matin, avant de gagner en confiance dans l'après-midi, pour signer le meilleur temps de l'ES6.
"C'est un rallye compliqué pour jouer le titre. On n'a pas besoin de prendre tous les risques et d'aller à la victoire mais, d'un autre côté, quand tu tombes dans un faux rythme, tu as vite fait de perdre trop de temps, a-t-il poursuivi. Il faut essayer de ne pas se poser de questions et d'attaquer."
- 'Journée clé' samedi -
Une cinquième couronne ferait du Français le deuxième pilote le plus titré en WRC, derrière son compatriote Sébastien Loeb (9) et devant les Finlandais Juha Kankkunen et Tommi Mäkinen (4), et surtout le deuxième Tricolore le plus récompensé de l'histoire du sport automobile, derrière le même Loeb.
Son équipe, M-Sport, est elle virtuellement assurée de remporter le titre constructeurs, son premier depuis dix ans et le premier sans le soutien officiel de Ford. Elle est en effet en course pour un triplé alors que ramener une seule voiture à l'arrivée lui suffirait pour être sacrée.
Le Gallois Evans, seul régional de l'étape dans le groupe des meilleurs, figure parmi les favoris de ce rallye, grâce à ses pneus DMACK développés spécialement pour l'occasion.
Les trois temps scratch qu'il a signés vendredi confirment qu'il faudra compter sur lui ce week-end. "Ca a été une assez bonne journée, a-t-il raconté. Les pneus ont bien fonctionné, la voiture plutôt bien aussi, c'est une bonne position à la fin de la première journée pleine".
"Demain, nous serons très proches de chez moi, je connais ces spéciales assez bien", a-t-il ajouté. "Ca devrait être une journée clé."
Samedi, long de 17 heures avec deux spéciales sur neuf courues de nuit, promet en effet d'être déterminant. La casse est interdite, sachant qu'il faudra disputer les sept premières sans assistance. Et Evans de conclure: "Il faut savoir que si tu as un problème quelconque, c'est terminé. Il faudra être malin".
