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Le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) a frappé fort en remportant dimanche le Rallye de Suède, 2e manche du Championnat du monde (WRC), devançant au classement des pilotes le Français Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), 3e de la course.
Finlandais, Pour Toyota, qui effectue un brillant retour cette saison, c'est la première victoire depuis celle de Didier Auriol en Chine en 1999, année de son retrait du WRC.
Latvala, qui avait pris la tête samedi soir à la faveur d'un accident du leader belge Thierry Neuville (Hyundai), a écrasé la concurrence lors de la quatrième et dernière journée, en remportant les deux spéciales de la matinée (ES16 et 17).
On attendait qu'il assure lors de la "power stage" (ES18) à Torsby (ouest de la Suède). Mais là encore, il a montré combien il était le maître des débats sur la glace et la neige, laissant tout le monde derrière.
"C'est magnifique. Nouvelle équipe, nouvelle voiture, deuxième rallye et on le gagne", a-t-il déclaré après avoir franchi la ligne d'arrivée. "J'ai fait ma meilleure 'power stage' de tous les temps", s'exclamait le plus ancien du circuit WRC, à 31 ans.
L'éternal dauphin (en 2010, 2014 et 2015) peut regarder l'avenir avec sérénité. "Ça me ramène à des hauteurs auxquelles j'étais il y a quelques années", a-t-il indiqué.
Au classement du championnat du monde des pilotes, le Finlandais a dépassé Ogier, avec 48 points, soit 4 d'avance sur le Français.
- Deux Ford sur le podium -
Derrière Latvala, deux pilotes M-Sport/Ford, Sébastien Ogier et Ott Tänak, pouvaient encore prétendre à la victoire en Suède dimanche matin. Mais rien n'a tourné comme ils l'espéraient.
Pour Ogier, la journée a commencé avec un tête-à-queue dès le premier virage qui lui faisait perdre une quinzaine de secondes. "L'une des erreurs les plus stupides de ma carrière", expliquait-il. "Je me suis fait prendre par la neige à l'intérieur, j'ai fait un tête-à-queue et ensuite j'ai calé".
Après cette mésaventure, le champion du monde n'a pas tenté d'aller chercher les deux pilotes qui le devançaient. "Heureux d'être sur le podium", a-t-il relativisé. "On a eu un rallye difficile mais ce sont des points qui comptent pour le championnat".
Pour trouver un autre vainqueur du Rallye de Suède qu'Ogier ou Latvala, il faut remonter à 2011, en la personne du Finlandais Mikko Hirvonen...
Le coéquipier d'Ogier, l'Estonien Tänak, a signé une belle performance en finissant deuxième. Mais malgré ses offensives, Latvala est resté devant lui pendant tout le rallye.
Dimanche matin, alors qu'il partait pour la gagne, l'Estonien confiait des difficultés. "La voiture a l'air de vouloir partir en tête-à-queue en permanence", se désolait-il après l'ES16.
"Je pense que, pour tout le monde, ç'a été une grosse surprise de voir à quel point Toyota a pu être compétitif. Mais je suis vraiment content du début de saison", relevait-il.
Le plus déçu pouvait encore être, comme lors de la première manche à Monte-Carlo en janvier, au scénario similaire, le Belge Thierry Neuville (Hyundai). Confortablement en tête à la veille de l'arrivée, le vice-champion du monde a tout perdu en heurtant un muret samedi soir sur l'hippodrome de Karlstad. Il a fini le rallye 13e.
Dans une courbe sans piège particulier, "une tout petite erreur", d'après lui, a eu des conséquences démesurées sur une piste glacée. "Je suis vraiment déçu pour toute l'équipe" mais "notre approche était la bonne", a-t-il estimé.
Le championnat se poursuit sur terre avec une 3e manche au Mexique, du 9 au 12 mars.
