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Le Nord-Irlandais Kris Meeke (Citroën) a conforté sa place de leader du Rallye du Mexique, 3e manche du championnat du monde WRC, devant le Français Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), au terme des neuf spéciales disputées samedi, troisième jour de l'épreuve.
Après l'ES17, Meeke menait avec une confortable avance de trente secondes et 9/10e sur le quadruple champion du monde en titre.
L'écart entre les deux hommes, longtemps stable samedi, où les concurrents ont parcouru près de 350 kilomètres, s'est subitement creusé quand Ogier est parti en tête à queue dans l'ES14 (10km), perdant près de 19 secondes sur le Britannique. "Sur un gros freinage dans une épingle, je suis arrivé un poil trop vite", a expliqué le Français.
En tête du rallye depuis la première longue spéciale (ES4, 55km), qu'il avait dominée vendredi, Meeke estime disposer d'une marge suffisante pour remporter l'épreuve. "Il faudra toutefois être vigilant, ne pas faire d'erreur", a-t-il averti vendredi soir, au parc assistance.
Le pilote Citroën, qui disposait de vingt secondes de marge sur Ogier vendredi soir, pouvait pourtant redouter le retour du triple vainqueur de l'épreuve (2013, 2014, 2015), qui n'était plus pénalisé par l'ordre de départ, comme vendredi, où il avait balayé les routes mexicaines juste derrière le leader du classement général, le Finlandais Jari-Matti Latvala. Mais Meeke n'a pas cédé de terrain.
Le Britannique a su éviter les pièges, lui qui avait terminé les trois dernières éditions en Rallye 2. Il a notamment pu souffler au terme des 10 km de l'ES11, dernière spéciale de la matinée, où il avait cassé sa suspension en 2014. "J'avais fait quelques erreurs ici par le passé, je ne m'étais jamais senti à l'aise, avait-il déclaré au terme de la spéciale, mais aujourd'hui, je me sentais bien".
La chance de Meeke semble définitivement avoir tourné au Mexique, puisque c'est lors du deuxième passage sur ce tracé (ES14) qu'Ogier est parti à la faute.
- Prudence chez Citroën -
Victime de deux sorties de piste lors des deux premières manches de la saison, Meeke se trouve désormais dans une posture idéale pour offrir son premier succès à Citroën en 2017.
Les déconvenues à Monte-Carlo et en Suède ont toutefois marqué l'équipe française, au point de contraindre ses équipages à embarquer deux roues de secours à bord de leurs bolides, une de plus que la concurrence. "On perd forcément un peu de temps mais ce sont les consignes de l'équipe", a expliqué le Britannique.
Derrière Meeke et Ogier, le Belge Thierry Neuville (Hyundai) est un solide troisième. Retardé vendredi, notamment par des problèmes de puissance moteur et d'allumage, il se maintient à une quarantaine de secondes derrière le Français et une minute devant l'Estonien Ott Tanak (M-Sport/Ford).
Son coéquipier Dani Sordo s'est lui montré particulièrement mordant samedi matin, en remportant deux spéciales (ES9 et ES10).
Il avait écopé d'une pénalité de dix minutes vendredi soir, alors qu'il avait calé plusieurs fois dans l'ES7 et n'avait pas été, dans un premier temps, autorisé à disputer l'ES8. Finalement, la Fédération internationale de l'automobile (FIA) est revenue sur sa décision mais l'Espagnol, crédité de temps médiocres dans ces spéciales où il avait été victime de problèmes d'allumage, n'y a gagné que deux grosses minutes.
Deux spéciales (ES18 et ES19), 55 kilomètres au total, sont au programme de dimanche, dernière journée du Rallye du Mexique.
