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Le Finlandais Jari-Matti Latvala a remporté dimanche le Rallye du Portugal en tenant tête au double champion du monde en titre, le Français Sébastien Ogier, et l'écurie Volkswagen s'est même offert un triplé suite à sa débâcle en Argentine.
Le Norvégien Andreas Mikkelsen, lui aussi en Polo-R, a terminé troisième de cette cinquième manche du Championnat du monde de rallye WRC.
Ogier, qui visait un cinquième succès sur la terre portugaise afin d'égaler le record du Finlandais Markku Allen, a tout de même creusé l'écart en tête d'un classement qu'il domine depuis ses trois victoires d'affilée en entame de saison.
"Je sais que c'est un jour heureux pour beaucoup de gens parce que ça paraît ennuyeux quand c'est toujours le meilleur qui gagne. Le meilleur n'a pas gagné mais c'était quand même un rallye fantastique pour moi", a-t-il lâché, un peu amer, après la dernière spéciale.
Le pilote de 31 ans compte maintenant 105 points, contre 63 pour Mikkelsen, son nouveau dauphin au dépens d'un autre Norvégien, Mads Ostberg, seulement septième au Portugal en Citroën DS3, et désormais troisième en Championnat avec 57 points.
Avec sa 13e victoire en WRC, Latvala a quant à lui relancé sa saison 2015 car il n'avait jusqu'ici ponctué qu'au Rallye de Monte-Carlo, où il avait fini deuxième derrière son chef de file.
- Meeke quatrième -
"Après mes trois dernières courses, certains doutaient que je puisse revenir. J'ai traversé une des pires périodes de ma carrière en rallye, donc gagner ici c'est vraiment un sentiment unique", a réagi le Finlandais de 30 ans.
Latvala affiche maintenant 46 points et se retrouve cinquième du Championnat, à une longueur du Britannique Kris Meeke, vainqueur en Argentine le mois dernier puis quatrième dimanche, au volant de sa Citroën DS3.
Comme à Monaco, les pilotes Volkswagen ont occupé toutes les marches du podium portugais, une démonstration de force qui tombe à point nommé après leur échec collectif en Amérique du Sud, provoqué par des problèmes d'injection aux moteurs des Polo-R.
C'était alors la première fois que l'écurie de Wolfsbourg ne voyait aucun de ses hommes monter sur le podium depuis son arrivée en WRC en 2013.
En Championnat des constructeurs, Volkswagen Motorsport (146 pts) a donc accru son avance sur Citroën Total Abu Dahbi (103 pts).
Sur les pistes poussiéreuses du nord du Portugal, Latvala avait pris les commandes de la course dès vendredi à la mi-journée, mais il a dû résister jusqu'au bout aux attaques d'Ogier pour arracher son premier succès depuis le Rallye de France-Alsace de l'an dernier.
- Suspense jusqu'à Fafe -
Seulement sixième en fin de première journée, le natif de Gap a dominé les débats samedi pour remonter au classement et venir talonner son équipier qui, grâce à un sans faute dimanche, a franchi la ligne d'arrivée avec 8 sec 2/10 d'avance.
Seul pilote à rivaliser avec les Volkswagen, Meeke a lui aussi nourri le suspense en roulant longtemps au troisième rang, avant de se faire doubler par Mikkelsen à une spéciale de l'arrivée.
"C'est un super résultat. Je suis vraiment content d'aborder le reste de la saison avec cette nouvelle voiture", a commenté le Norvégien après sa première course avec la Polo-R deuxième génération.
De retour au nord du pays après avoir sillonné la région de l'Algarve (sud) pendant dix ans, le Rallye du Portugal a terminé en beauté quand des milliers de passionnés se sont rassemblés sous le soleil pour voir les bolides s'élancer de la spectaculaire bosse de Fafe.
Ogier n'a pas raté l'occasion de briller sur cette spéciale mythique pour s'adjuger les trois points de bonus de la "power-stage", mais Latvala signait le deuxième chrono et gagnait le duel au classement général.
