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Le Britannique Kris Meeke a conforté son avance devant le Français Sébastien Ogier en tête du Rallye du Portugal, 5e épreuve du Championnat du monde WRC, à l'issue de la 2e journée courue samedi dans le nord du pays.
Au volant de sa Citroën DS3, Meeke a commencé par doubler l'avantage dont il disposait la veille au soir sur Ogier et sa Volkswagen Polo-R, en établissant tous les temps de référence de la matinée (ES10-ES12) pour s'offrir un écart de plus d'une minute à la mi-journée.
Le Nord-Irlandais, qui n'est pas une menace pour Ogier en Championnat du monde, s'est ensuite montré plus prudent et a terminé la deuxième boucle de trois spéciales avec une avance de 45 secondes. "C'est encore un bon avantage pour aborder la journée de demain", a-t-il réagi.
Premier sur la route, le triple champion du monde en titre a dû balayer des pistes plus poussiéreuses que la veille, alors que Meeke profitait pleinement de sa position à l'arrière du peloton WRC.
"J'ai fait tout ce que j'ai pu, mais c'était un après-midi horrible pour moi. Avec ma position de départ, la terre est encore très meuble", a expliqué Ogier après la dernière spéciale du jour, où il a tout de même limité les dégâts en faisant le meilleur chrono du deuxième passage sur le plus long tracé de tout le rallye (37,67 km).
De son côté, Meeke se disait "plus détendu que jamais au volant d'une voiture de rallye" pour son retour en compétition, après avoir manqué les deux précédents rallyes car Citroën a prévu pour cette saison un programme réduit afin de préparer la future C3.
- Mikkelsen double Sordo -
Sébastien Ogier n'a donc plus que quatre spéciales et 67,32 km chronométrés pour essayer d'arracher dimanche un éventuel 5e succès au Portugal, et égaler le record du légendaire Markku Alen.
Sinon, Meeke risque de réaliser le hold-up parfait après trois mois d'absence pour s'offrir à 36 ans la deuxième victoire de sa carrière.
Derrière le duo de tête, le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW Polo-R) s'est emparé dans la matinée de la 3e place du classement général provisoire aux dépens de l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai i20), et continuait d'augmenter le rythme pour signer deux temps scratch en début d'après-midi et revenir à trois secondes d'Ogier.
La journée a encore été marquée par les retraits du Français Stéphane Lefebvre (Citroën DS3) et du Belge Thierry Neuville (Hyundai i20). Ecartés de la bataille du classement général, les deux pilotes comptaient toutefois reprendre la course dimanche.
Les pistes cassantes du nord du Portugal avaient provoqué dès vendredi l'abandon du Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20), propulsé à la 2e place du Championnat du monde de pilotes après son succès en Argentine fin avril.
Arrivé au Portugal sur le haut de la vague, le Kiwi a vu ses espoirs d'animer un nouveau duel avec Ogier partir en fumée quand sa voiture a pris feu après plusieurs tonneaux.
Quant au Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), 3e du Championnat derrière Ogier et Paddon, il a accumulé les soucis mécaniques et n'est que 7e au général à six minutes et demie de Meeke.
Le Français Eric Camilli (5e) a donc roulé dans la Fiesta la mieux placée, devant le Finlandais Jari-Matti Latvala (6e, VW Polo-R), vainqueur sur la terre portugaise en 2015 mais très pénalisé vendredi par une panne de direction assistée.
