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Sébastien Ogier a démarré pied au plancher le Rallye du Portugal, 5e manche de la saison de WRC, en signant avec sa Volkswagen Polo R le meilleur chrono de la super spéciale d'ouverture disputée jeudi à Lousada, dans le nord du pays.
Pour le premier rallye de la saison couru sur la terre européenne, le triple champion du monde en titre a fait preuve d'autorité, après avoir terminé le rallye d'Argentine du mois dernier en deuxième position, derrière la Hyundai i20 du Néo-Zélandais Hayden Paddon, son dauphin au classement des pilotes.
"Je n'avais aucun message à envoyer", a réagi le Français après avoir franchi la ligne d'arrivée. "Je sais que ça va être dur. Je ne sais pas ce que nous pouvons accomplir ici, mais je vais faire de mon mieux", a-t-il ajouté au sujet d'un de ses rallyes préférés, qu'il a déjà remporté à quatre reprises.
Jeudi en fin de journée, Ogier a bouclé les 3,36 km du circuit de rally-cross de Lousada en 2 minutes et 41 secondes, devançant les Hyundai du Belge Thierry Neuville et de l'Espagnol Dani Sordo, respectivement de 9/10e de seconde et de 1 seconde et 2/10e.
Au volant de la troisième i20, Paddon n'a fait que le 7e temps de la super spéciale d'ouverture, à 2 secondes et 6/10e d'Ogier.
Neuville et Sordo avaient signé, dans cet ordre, les meilleurs chrono des essais libres réalisés dans la matinée. "Je me sens en confiance et à l'aise avec la voiture. Nous avons entre nos mains tout ce qu'il faut pour réussir ce week-end", a déclaré le Belge après sa performance.
Vendredi, les pilotes feront deux boucles de trois spéciales dans la région de Viana do Castelo, puis deux spéciales supplémentaires sur circuit urbain à Porto, pour un total de 132,04 km chronométrés.
