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Sébastien Ogier (VW), double champion du monde en titre, est à 52 km de la victoire du 83e Rallye Monte-Carlo, après avoir géré son avance durant les trois spéciales de samedi.
Mais Ogier, très prudent samedi, n'a plus que 42 secondes d'avance sur son coéquipier le Finlandais Jari-Matti Latvala, soit une minute de moins que le matin en quittant Gap pour l'ES9 (Prunières-Embrun 1) qui a finalement été annulée en raison de quelques spectateurs mal placés en fin de spéciale.
Le Finlandais a "promis" de ne pas attaquer Ogier, mais le leader n'est jamais à l'abri d'un problème mécanique, c'est déjà arrivé dans le passé à Monte-Carlo.
"Malgré plusieurs demandes, les spectateurs placés à plusieurs endroits interdits au public sur les quatre derniers kilomètres n'ont pas voulu bouger, donc nous avons été obligés d'annuler la spéciale ", a précisé Richard Micoud, de l'Automobile Club de Monaco (ACM).
Le parcours a été réduit à 51 km, sans échauffement, entre Lardier et le col de Faye.
Le premier temps scratch du jour a été signé par le Polonais Robert Kubica (Ford Fiesta RS), loin devant les pilotes VW. C'était pour l'honneur, car l'ex-pilote de F1 ne visait plus la victoire à cause de ses problèmes électriques jeudi, suivis de deux touchettes vendredi.
"L'annulation de la première spéciale, parcourue en liaison, nous a peut-être incité à rester sur un faux rythme. On a pris zéro risque, on a lâché un peu trop de temps (1 minute 49 secondes par rapport à Kubica, ndlr), mais il n'y a pas de quoi s'affoler", a dit Ogier à son retour à Gap, pour la dernière assistance dans sa ville natale.
"On va repartir sur un bon rythme cet après-midi, il ne faut pas s'endormir", a ajouté le double champion du monde en titre. Obligé de gérer sa course, ce qu'il n'aime pas, sans pouvoir surveiller des temps intermédiaires dans sa Polo-R, désormais interdit, Ogier n'a pas tenu sa promesse. Bilan de l'après-midi : encore une vingtaine de secondes de perdues par rapport à Latvala.
- "Choix plaisir" pour Loeb -
Les pilotes Citroën ont profité de la journée pour faire un joli coup double. Sébastien Loeb a ouvert le feu, dans l'ES11 (Prunières-Embrun 2), puis Kris Meeke l'a imité dans l'ES12, entre Sisteron et Thoard (36 km).
Sept fois vainqueur du Monte-Carlo, Loeb avait plongé à la 15e place vendredi soir après avoir tapé dans l'ES8, alors qu'il était 2e à 8 secondes d'Ogier. Grâce à son temps scratch de l'ES11, il est remonté à la 9e place samedi, suivi comme son ombre par Meeke, fautif lui aussi vendredi mais à nouveau dans les points.
"C'est difficile de rouler pendant 51 km sans savoir où on en est, sans temps intermédiaires. De toute façon, l'enjeu n'est plus le même", disait Loeb à midi, après l'ES10.
Changement d'approche l'après-midi, le Français n'a cherché qu'à se faire plaisir, d'abord en signant un temps scratch, puis en attaquant dans la descente du col de Fontbelle, vers Thoard, après avoir choisi des pneus Michelin pour route sèche dans l'ES12.
"C'était un choix osé, parce qu'il y avait quelques kilomètres de neige en montant, mais c'était aussi un choix plaisir, car on voulait attaquer dans la descente avec une voiture bien équilibrée", a expliqué le nonuple champion du monde à l'AFP après avoir pointé dans le petit village de Thoard.
L'ex-sportif préféré des Français a ensuite signé quelques affiches, posé pour quelques photos, dans le cockpit de sa DS3, et il est reparti vers le port de Monaco. Il ne gagnera pas cette 83e édition du Monte-Carlo mais il l'aura marquée de son empreinte, et cela quoi qu'il arrive dimanche matin dans l'arrière-pays niçois.
