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Le pilote français Stéphane Peterhansel (Peugeot) a remporté vendredi la 13e et avant-dernière spéciale du rallye-raid Silk Way (ex-Route de la soie), son coéquipier Cyril Despres étant désormais presque assuré de la victoire finale.
L'étape du jour emmenait les concurrents à l'assaut d'immenses et impressionnantes dunes de sable entre Alxa Youqi et Zhongwei, dans le nord désertique de la Chine.
Les Français Cyril Despres (Peugeot) et Christian Lavieille (Baicmotor) sont arrivés respectivement deuxième et troisième de l'étape de vendredi.
Despres, vainqueur du Silk Way en 2016, est désormais plus que jamais favori pour conserver son titre: il compte plus d'une heure d'avance sur son poursuivant Lavieille au général avant la dernière étape qui sera disputée samedi.
"Depuis ce matin, on commence à penser à la victoire. Donc on est d'abord parti sur un rythme lent. Mais comme c'était un peu ennuyeux, on a décidé d'accélérer", a expliqué Cyril Despres.
"Demain, on devra par contre rouler tranquille jusqu'à la ligne d'arrivée."
Chez les camions, Kamaz a réalisé un triplé lors de la 13e étape: Dmitry Sotnikov a devancé Anton Shibalov et Airat Mardeev, dans le même ordre qu'au classement général.
La caravane fait étape vendredi au bord d'un plan d'eau entouré de dunes dans le Ningxia. La population de cette région est composée d'un tiers de Chinois musulmans qui, selon la légende, descendraient en partie de commerçants venus du Moyen-Orient par la Route de la soie.
Le Silk Way relie jusqu'à samedi Moscou à l'ex-capitale impériale de Xi'an (nord de la Chine) sur près de 10.000 kilomètres.
Classement général après 13 étapes (sur 14):
Autos
1. Cyril Despres/David Castera (Peugeot 3008 DKR)
2. Christian Lavieille/Jean-Pierre Garcin (Baicmotor BJ40L) à 1h 04 min 39 sec
3. Han Wei/Min Liao (Geely SMG Buggy) à 1h 11 min 29 sec
4. Eugenio Amos/Sébastien Delaunay (Ford TRX08LMOD) à 2h 12 min 12 sec
5. Stéphane Peterhansel/Jean-Paul Cottret (Peugeot 3008 DKR) à 2h 37 min 27 sec
Camions
1. Dmitry Sotnikov/Ruslan Akhmadeev/Ilnur Mustafin (Kamaz)
2. Anton Shibalov/Andrey Mokeev/Dmitrii Nikitin (Kamaz) à 06 min 04 sec
3. Airat Mardeev/Aydar Belyaev/Dmitrii Svistunov (Kamaz) à 23 min 12 sec
4. Artur Ardavicius/Marco Ferran/Michel Huisman (Iveco) à 2h 40 min 27 sec
5. Siarhei Viazovich/Pavel Haranin/Andrei Zhyhulin (MAZ) à 6h 28 min 56 sec
