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Le pilote français Christian Lavieille (Baicmotor) a remporté jeudi la 12e étape du rallye-raid Silk Way (ex-Route de la soie), que Cyril Despres (Peugeot) a fini exténué mais toujours leader au général.
La spéciale s'est courue dans le décors majestueux des immenses dunes ocres du désert de Gobi, entre Jiayuguan et Alxa Youqi en Mongolie intérieure (nord de la Chine).
"Ça a peut-être été la spéciale la plus difficile de ma vie", a confié Despres qui a cassé la direction assistée de sa Peugeot 3008 et a donc été contraint à d'intenses efforts physiques pour maîtriser son véhicule dans le sable.
"Ce n'était pratiquement plus possible de conduire sur les 50 derniers kilomètres. Je suis exténué. J'ai mal aux mains", a-t-il expliqué après la ligne d'arrivée, le visage marqué et rougi en s'aspergeant le crâne d'eau.
"Je vais essayer d'avoir un petit peu de repos jusqu'à demain, parce que c'était vraiment une journée très dure", a déclaré Despres, arrivé seulement 8e de la spéciale.
Les Chinois Liu Kun (2e) et Han Wei (3e), de Geely, complètent le podium de la 12e étape.
Victorieux jeudi, Christian Lavieille et son copilote Jean-Pierre Garcin font la bonne opération du jour et remontent à la troisième place au général.
Chez les camions, la lutte pour le titre s'annonce serrée. Le leader du général Dmitry Sotnikov (Kamaz), seulement 6e de la spéciale jeudi, voit revenir dans ses rétroviseurs Anton Shibalov (Kamaz) et Airat Mardeev (Kamaz), respectivement deuxième et premier de l'étape du jour.
Le Silk Way relie jusqu'au 22 juillet Moscou à l'ex-capitale impériale de Xi'an (nord de la Chine) sur près de 10.000 kilomètres.
Classement général après 12 étapes (sur 14):
Autos
1. Cyril Despres/David Castera (Peugeot 3008 DKR)
2. Han Wei/Min Liao (Geely SMG Buggy) à 43 min 22 sec
3. Christian Lavieille/Jean-Pierre Garcin (Baicmotor BJ40L) à 46 min 37 sec
4. Bryce Menzies/Peter Mortensen (Mini John Cooper Works Rally) à 55 min 51 sec
5. Eugenio Amos/Sébastien Delaunay (Ford TRX08LMOD) à 1h 41 min 07 sec
6. Stéphane Peterhansel/Jean-Paul Cottret (Peugeot 3008 DKR) à 2h 39 min 06 sec
Camions
1. Dmitry Sotnikov/Ruslan Akhmadeev/Ilnur Mustafin (Kamaz)
2. Anton Shibalov/Andrey Mokeev/Dmitrii Nikitin (Kamaz) à 03 min 04 sec
3. Airat Mardeev/Aydar Belyaev/Dmitrii Svistunov (Kamaz) à 17 min 54 sec
4. Artur Ardavicius/Marco Ferran/Michel Huisman (Iveco) à 2h 03 min 14 sec
5. Eduard Nikolaev/Evgenii Iakovlev/Vladimir Rybakov (Kamaz) à 2h 15 min 53 sec
