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L'Espagnol Roberto Merhi, 23 ans, pilotera pour l'écurie Manor Marussia au Grand Prix d'Australie, manche d'ouverture de la saison 2015 de Formule 1, dont les premiers essais libres sont prévus vendredi à Melbourne.
L'annonce a été faite mardi en Australie par l'écurie née du sauvetage in extremis de Marussia F1, en faillite à l'automne, par un groupe d'investisseurs réunis autour de Stephen Fitzpatrick, un distributeur d'énergie (gaz, électricité) au Royaume-Uni.
Merhi n'a jamais participé à un GP de F1, effectuant seulement trois séances d'essais libres dans une Caterham l'an dernier. Il sera titulaire pour tout le début de saison, mais la durée de son contrat n'a pas été précisée.
L'autre pilote, déjà annoncé en février, sera le jeune Britannique Will Stevens, 23 ans lui aussi, qui n'a couru qu'un seul GP de F1: celui d'Abou Dhabi en novembre 2014, dans l'écurie Caterham.
"Je suis incroyablement excité de faire mes débuts en F1 à Melbourne ce week-end, a réagi le jeune Espagnol dans un communiqué. C'est une grosse responsabilité mais je me sens prêt à franchir cette étape dans ma carrière et à montrer que je peux contribuer efficacement au développement d'une équipe".
Champion d'Europe de Formule 3 en 2011, Merhi a ensuite participé pendant deux saisons au prestigieux Championnat d'Allemagne des voitures de tourisme (DTM), dans une Mercedes, avec comme meilleur résultat une 2e place fin 2013. L'an dernier, il a terminé 3e du Championnat de Formule Renault 3.5 remporté par son compatriote Carlos Sainz Jr, désormais titulaire en F1 chez Toro Rosso.
Il y aura donc trois pilotes espagnols cette année en F1: Merhi, Sainz, et le double champion du monde Fernando Alonso. Et quatre débutants absolus, en comptant aussi Max Verstappen (Toro Rosso) et Felipe Nasr (Sauber).
Manor Marussia a aussi annoncé mardi le recrutement, comme pilote de développement, du jeune Britannique Jordan King, 21 ans, qui disputera aussi toute la saison 2015 en GP2, l'antichambre de la F1. Jordan est le fils de Justin King, ex-patron de la chaîne de distribution Sainsbury's, qui est désormais président par intérim de Manor Marussia F1.
