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Thierry Neuville, deux fois vice-champion du monde des rallyes derrière Sébastien Ogier, sait qu'il "entre dans une période cruciale" à compter du Rallye de Catalogne, 11e manche du Mondial WRC sur 13, qui se déroule de vendredi à dimanche.
A égalité de points avec le Français de M-Sport (Ford) à l'issue du Rallye de Finlande fin juillet, Thierry Neuville (Hyundai) compte depuis lors 17 longueurs de retard sur Ogier à la suite de son abandon en Allemagne mi-août. "Nous devons rester concentrés et viser des podiums, voire des victoires, sur chaque manche", a confié le natif de Saint-Vith. Malgré la menace du coéquipier estonien d'Ogier, Ott Tänak, vainqueur en Allemagne, qui revient à 16 points de Neuville au classement, le Belge est conscient que "tout peut encore arriver".
Même son de cloche du côté du quadruple champion du monde en titre. "Avec 90 points encore à attribuer, tout reste à faire", a lancé Ogier avant d'aborder la seule manche sur surface mixte du calendrier.
Outre le classement des pilotes, Hyundai conserve dans son viseur le titre constructeur, malgré un retard de 64 points sur M-Sport. "Les rallyes de Finlande et d'Allemagne ont été frustrants et nous avons perdu du terrain au Championnat", constate le patron Michel Nandan. "Dès l'Espagne, et jusqu'au terme de cette saison, nous sommes déterminés à tout faire pour revenir", a-t-il encore ajouté. C'est pourquoi l'équipe s'est adjoint les services jusque fin 2019 d'Andreas Mikkelsen, troisième du Championnat entre 2014 et 2016 avec Volkswagen et sans volant depuis le retrait de VW fin 2016. "C'est un rallye spécial pour moi car c'est le lieu de ma première victoire en 2015", se souvient Mikkelsen, qui n'a participé cette saison qu'à trois manches en WRC avec Citroën, mais pointe tout de même à la 11e place au général, avec 39 points. "J'espère être en mesure de me battre devant pour mon premier rallye avec l'équipe", souhaite le deuxième en Allemagne.
Dix-neuf spéciales et 312,02 kilomètres chronométrés autour de la station balnéaire de Salou, au sud de Barcelone, sont au menu de l'édition 2017 du Rallye de Catalogne, qui pourrait être perturbée par la crise autour du référendum sur l'indépendance de la région.
