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Des stars à la pelle, du suspense dans chaque discipline: la nouvelle formule de la Ligue de diamant entre dans sa phase ultime avec une première finale, jeudi à Zurich, aux allures de mini-Championnats du monde.
Terminés les meetings sans enjeu de fin de saison: en abandonnant le mode championnat et en mettant en place un système de qualification étalé sur 12 étapes, la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF) a souhaité relancer et booster l'intérêt pour son circuit d'élite et transformer ses deux derniers rendez-vous en véritables finales (jeudi à Zurich, 1er septembre à Bruxelles), avec des compteurs remis à zéro.
Onze jours à peine après le terme des Mondiaux, la crème de la crème de la discipline va donc devoir de nouveau cravacher et se faire violence avant les vacances pour tenter d'empocher les 50.000 dollars (43.868 euros) promis à chaque vainqueur de l'une des 32 épreuves au programme à Zurich et à Bruxelles (16 chez les hommes, 16 chez les dames).
- Quel accueil pour Gatlin ? -
Ce ne sont pas moins de 16 champions du monde fraîchement sacrés à Londres qui sont ainsi attendus jeudi en Suisse. Il faudra notamment guetter l'accueil que réservera le public au sulfureux Justin Gatlin, bourreau de la légende Usain Bolt sur 100 m. Le succès de l'Américain de 35 ans, revenu au plus haut niveau après une suspension de 4 ans pour dopage (entre 2006 et 2010) et conspué dans la capitale britannique, avait jeté un froid, ramenant à la surface le spectre du dopage dont le premier sport olympique a bien du mal à se débarrasser.
L'odeur du scandale accompagne également les adieux à la piste du quadruple champion olympique Mo Farah, escorté depuis plusieurs mois par le doute et le soupçon en raison des accusations contre son entraîneur Alberto Salazar et qui se consacrera à la route la saison prochaine après un ultime 5000 m.
Côté performances, c'est Mutaz Essa Barshim qui risque d'être sous les feux des projecteurs. Le Qatari vient de sauter 2,40 m, améliorant de deux centimètres sa meilleure marque de l'année. Deuxième performeur de tous les temps (2,43 m en 2014) derrière le mythique recordman du monde cubain Javier Sotomayor (2,45 m en 1993), Barshim ne se fixe "aucune limite" à 26 ans. Peut-il marquer l'Histoire à Zurich?
- Thompson veut sa revanche -
Le duel sur 200 m entre la double championne olympique Elaine Thompson (100-200 m à Rio en 2016) et la Néerlandaise Dafne Schippers, médaille d'or mondiale sur le demi-tour de piste, promet aussi d'être l'un des temps forts de la soirée, avec l'Ivoirienne Marie-José Ta Lou, abonnée au rôle de dauphine à Londres (100-200 m), en arbitre.
Thompson est passée totalement à côté des Championnats du monde (5e sur 100 m) mais s'est reprise dimanche au meeting de Birmingham sur la ligne droite. A elle de ne pas manquer sa séance de rattrapage à Zurich pour rendre un peu moins triste sa fin de saison.
"Je ne sais pas ce qui s'est passé à Londres et je suis déçue mais c'est derrière moi maintenant et je regarde vers l'avant, sans me mettre de pression. Je n'ai rien à prouver", a déclaré celle qui était considérée comme la "Bolt au féminin" avant son échec aux Mondiaux.
Côté français, l'attention se focalisera sur le concours de la perche avec pas moins de trois représentants tricolores (Renaud Lavillenie, Kevin Menaldo, Stanley Joseph).
Troisième des Mondiaux, le recordman du monde Renaud Lavillenie (6,16 m) a limité la casse après une saison perturbée par les blessures mais ne cracherait pas sur un 8e succès en Ligue de diamant, avant de tirer un trait sur une année compliquée. Mais il devra encore une fois composer avec l'Américain Sam Kendricks, l'incontestable N.1 en 2017 et sacré champion du monde à Londres.
