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Axel Julien, Paul Lacombe, Amine Noua... des joueurs de ProA, inconnus du grand public, auront la lourde tâche de rapprocher la France du Mondial-2019 en gagnant le premier match de qualifications, le 24 novembre en Belgique, mais trois renforts évoluant dans des clubs de l'Euroligue sont espérés pour le deuxième, le 27 contre la Bosnie.
En guerre depuis trois ans pour le contrôle des compétitions de clubs, la Fédération internationale (Fiba) et l'Euroligue -- organisatrice de la C1 à laquelle ne participe aucun club de ProA -- n'ont pas pu se mettre d'accord sur un calendrier. La Fiba a placé ses "fenêtres internationales" au milieu de la saison de clubs et l'Euroligue a refusé de modifier ses dates. Il était par ailleurs entendu depuis le départ que les joueurs de la NBA ne seraient pas libérées.
Pas de Nicolas Batum ni de Rudy Gobert donc, ni de Nando De Colo. Seuls trois ou quatre noms sur les 14 retenus par Vincent Collet ont des chances de dire quelque chose aux non aficionados de la balle orange: à coup sûr Boris Diaw, revenu de NBA à Levallois cette automne, probablement Edwin Jackson, libéré par son club chinois, et peut-être Louis Labeyrie (Strasbourg), le troisième à avoir disputé l'Euro en septembre. Les autres jouent en ProA ou dans des clubs étrangers ne participant pas à l'Euroligue.
Cependant, la France espère toujours le renfort de trois joueurs d'Euroligue, Thomas Heurtel, Kévin Séraphin (FC Barcelone) et Fabien Causeur (Real Madrid). Car si la 9e journée d'Euroligue aura lieu le même jour que le match du 24 novembre contre la Belgique à Anvers, en revanche la 10e se déroulera trois jours après la deuxième rencontre du 27 novembre à Rouen contre la Bosnie. Ce qui laisse un peu de marge pour sauter dans un avion.
- Fortes pressions en Espagne -
"On a anticipé le cas où le problème entre la Fiba et l'Euroligue serait résolu la semaine prochaine", explique le directeur technique national Patrick Beesley.
Le choix s'est porté sur trois joueurs évoluant en Liga car l'Espagne, aussi pénalisée que la France, est en train de mettre une "pression très forte" sur les clubs pour qu'ils libèrent les joueurs. "Si une ouverture se fait, on pense que ce sera en Espagne. S'ils libèrent les joueurs espagnols, ils seront dans l'obligation de libérer les Français", dit le DTN.
Le sélectionneur s'est limité à trois noms "pour ne pas déstabiliser le groupe formé pour le premier match", précise Beesley. Vincent Collet n'aura que quatre séances d'entraînement pour former une équipe avec des joueurs n'ayant pour beaucoup jamais évolué ensemble. Et pour se préparer à affronter la Belgique qui, elle, jouera avec la même équipe qu'à l'Euro, n'ayant personne en NBA et un seul joueur en Euroligue.
Les joueurs sont "très fortement mobilisés pour relever le défi" dans un esprit commando, dit Beesley. Or la mission demande un maximum d'altruisme car ces 14-là n'ont que très peu de chances de participer au Mondial lui-même (en Chine) quand les titulaires seront de retour.
"Ils savent pourquoi ils ont signé une charte avec le Team France. On est dans un groupe de quatre (avec aussi la Russie). Il faut éviter la dernière place qui est éliminatoire. C'est tout notre objectif", dit Beesley. Un objectif qui paraît malgré tout atteignable, le sélectionneur ayant de quoi lancer un cinq majeur de bonne facture, même sans les trois joueurs surnuméraires, par exemple Andrew Albicy, Edwin Jackson, Paul Lacombe, Boris Diaw et Louis Labeyrie.
La liste des 14 pour le match contre la Belgique:
Meneurs: Andrew Albicy (Andorre/ESP), Axel Julien (Dijon), Elie Okobo (Pau-Orthez)
Arrières-ailiers: Alex Bouteille (Limoges), William Howard (Limoges), Edwin Jackson (Guangdong/CHN), Lahaou Konaté (Nanterre), Paul Lacombe (Monaco)
Intérieurs: Boris Diaw (Levallois), Moustapha Fall (Sakaraya Buyuksehir/TUR), Mam Jaiteh (Limoges), Alain Koffi (Pau-Orthez), Louis Labeyrie (Strasbourg), Amine Noua (Villeurbanne)
Les trois renforts espérés contre la Bosnie: Thomas Heurtel (meneur, FC Barcelone), Fabien Causeur (arrière, Real Madrid), Kévin Séraphin (intérieur, FC Barcelone)
