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Les Belgian Cats entament ce soir (20h45) à Anvers leur tournoi de qualification pour les JO de Paris, l'un des quatre rassemblant 16 pays qui délivreront dix billets pour le tournoi olympique de basket féminin.
L'adversaire de la Belgique est ce qui se fait de mieux dans le milieu de la balle orange. Les Etats-Unis, déjà qualifiés pour les JO grâce à leur titre de champion du monde conquis en septembre 2022, disputent tout de même le tournoi au Sportpaleis et sont venus avec une grosse équipe pour préparer la conquête d'une 8e médaille d'or consécutive aux Jeux.
Les joueuses de Rachid Meziane, le sélectionneur français des Belgian Cats, sont partagées entre deux sentiments, celui de faire honneur à ce duel de prestige devant 13.700 spectateurs rassemblés au Sportpaleis, un record d'assistance à plusieurs égards, et celui d'assurer un billet pour les JO pour la seconde fois de leur histoire.
Ce match face aux Américaines, il faudra le "gérer intelligemment", ont clamé en chœur Emma Meesseman et Julie Allemand en amont du tournoi, surtout que l'équipe belge sera privée de Kyara Linskens (entorse). "Il ne faut pas tout sacrifier contre les Etats-Unis, notre priorité est de nous qualifier et il ne faut pas croire que cela sera facile, que du contraire, le Sénégal et le Nigeria sont deux équipes très athlétiques et physiques", ont tempéré encore les deux fers de lance des championnes d'Europe.
Il faudra, pour faire court, laisser l'une des deux équipes africaines derrière pour renouveler l'expérience de Tokyo. Les Belges affronteront le Sénégal, vice-champion d'Afrique, vendredi (20h45), puis le Nigeria, champion d'Afrique, dimanche (16h45).
Le duel entre ces deux pays africains, qui rêvent tous deux d'une 3e participation olympique, ce soir en ouverture à 18h15, orientera aussi considérablement la suite du tournoi.
