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Clermont a souffert pour battre le Leinster (27-22) dimanche à Lyon mais s'est offert, grâce au pied de Camille Lopez en fin de match, une nouvelle chance de remporter enfin la Coupe d'Europe en décrochant sa troisième finale en cinq ans.
Battue pour le titre suprême par Toulon en 2013 (16-15) et 2015 (24-18), l'ASM défiera cette fois les redoutables Saracens, champions en titre, le 13 mai à Edimbourg.
Pour le Leinster, triple champion d'Europe (2009, 2011, 2012), la route du renouveau s'arrête une nouvelle fois face à un club français: éliminé en poule par Clermont en 2013, la province de Dublin avait entretemps vu Toulon lui barrer le chemin en 2014 (quarts), 2015 (demi) et 2016 (poule).
Après le RCT justement, écarté au tour précédent (29-9), Clermont se débarrasse d'une seconde bête noire d'affilée. En 2010, les Jaunards avaient échoué d'un rien à Dublin en quarts (28-29). En 2012, c'est à Bordeaux, en demi-finales, qu'ils s'étaient inclinés face à Jonathan Sexton (15-19).
"Je suis fier de ce qu'a fait l'équipe sur le terrain. On a montré du caractère tout au long du match", s'est félicité l'entraîneur Franck Azéma.
Les Auvergnats ont montré deux visages opposés pour triompher: en première période, ils ont muselé la meilleure attaque d'Europe jusqu'ici, soudainement devenue méconnaissable (15-0), avant de montrer une grande fébrilité ensuite et subir la remontée adverse (21-19).
Dans le dernier quart d'heure, Camille Lopez s'est mué en sauveur en prenant la relève de Morgan Parra face aux perches. L'ouvreur a inscrit deux drops (65e, 76e) et une pénalité (72e) qui ont repoussé la menace irlandaise.
Une fin haletante alors que les Clermontois avaient fait le nécessaire en première période, prenant les devants dès l'entame avec un essai de Peceli Yato, superbement servi par David Strettle côté droit (7-0, 4e).
- Remontada irlandaise -
Dans la foulée, le capitaine du Leinster Isa Nacewa, le meilleur marqueur d'essais d'Europe cette saison (7), était exclu pour antijeu et Parra, toujours en coin, rajoutait trois points (10-0, 10e).
Le Leinster était à la dérive et encaissait un deuxième essai dans la foulée, quand David Strettle perforait la défense côté droit pour marquer dans le même coin (15-0, 14e).
Les choses s'équilibrent pourtant après 30 minutes: Parra rate une pénalité et dans la foulée, Sexton ouvre enfin le compteur du Leinster (15-3, 40e+3).
Changement radical dès le retour des vestiaires: les Irlandais avancent, les Clermontois se mettent à la faute et trois pénalités de Sexton rapprochent encore les siens (43e, 50e, 54e).
Le tournant du match survient à la 56e minute: Dan Leavy conclut dans la foulée une action de 80 mètres mais l'arbitre n'accorde pas l'essai en raison d'une faute sur Aurélien Rougerie. Parra inscrit la pénalité qui permet à l'ASM de souffler et de repartir dans le bon sens (18-12).
Clermont retrouvait le sens de la marche et les infiltrations de Damian Penaud, remplaçant de Rougerie, étaient récompensées par un drop de Camille Lopez (21-12, 64e).
Le pied sûr de Lopez permettra à Clermont d'assurer sa fin de match malgré l'essai de Garry Ringrose, qui remonte tout seul le terrain avec Parra à ses trousses pour remettre le Leinster à -2 (21-19, 70e).
Pour ne pas échouer une nouvelle fois en finale, les hommes de Franck Azéma devront être nettement plus constants face aux Saracens, impressionnants de sérénité samedi contre le Munster (26-10).
"On connaît les vertus des Saracens, on va essayer de préparer cela au mieux, a déclaré Azéma. La grosse évolution de l'équipe, elle est sur le leadership, la capacité des joueurs à évaluer, à être réalistes sur le terrain. C'est quelque chose qui nous faisait peut-être défaut par le passé."
