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Les Red Panthers et les Red Lions, nos deux équipes nationales de hockey, vont disputer à Valence le tournoi qualificatif pour les Jeux Olympiques de Paris. Les filles de Raoul Erhen ont pour ambition d’effacer le double traumatisme de Rio et de Tokyo, les joueurs de Michel van den Heuvel veulent avoir la chance de pouvoir défendre leur titre olympique.
Les Jeux olympiques, c’est le graal pour les sportifs de haut niveau. Et les joueurs et joueuses de hockey ne font pas exception. Lors des deux dernières éditions (Rio 2016 et Tokyo 2020), nos Red Lions ont brillé. En décrochant l’argent d’abord, en se couvrant d’or ensuite. Sur les terres nippones, notre génération dorée, déjà titrée au niveau européen et mondial, a réalisé son rêve ultime.
Soyons clairs : nos Lions auraient dû décrocher leur billet pour Paris dès le mois d’août dernier. Lors du dernier Euro, la Belgique était la nation la plus forte. Mais des erreurs individuelles lors de la demi-finale face aux Pays-Bas ont brisé nos rêves de titre et, par la même occasion, de qualification directe. Seule la première place offrait un ticket pour Paris, nos Lions ont dû se contenter du bronze.
Dans ce tournoi qualificatif, ils sont les favoris. Ils devront assumer ce statut pour pouvoir rêver d’une deuxième médaille d’or consécutive.
On oublie tout
Pour nos Red Panthers, la donne est sensiblement différente. Ces derniers temps, "JO" a davantage rimé avec "fiasco". Rio et Tokyo : deux traumatismes pour une équipe qui a vu à chaque fois ses rêves de qualification pour la plus belle des compétitions s’envoler dans la terrible séance des shoot-out. Alors que nos Lions brillaient, les Panthers, dans l’ombre, pansaient leurs plaies.
Si ces souvenirs restent encore présents dans les têtes des plus expérimentées, les choses ont bien changé. Sous l’impulsion du coach néerlandais Raoul Erhen, nos Red Panthers ont grandi, évolué, progressé dans tous les secteurs de jeu. Mais aussi dans la tête. Sûres de leurs forces, elles n’hésitent plus à afficher leurs ambitions. C’est ce qu’elles ont fait lors du dernier Euro où elles n’ont chuté que contre les Néerlandaises. Avec la médaille d’argent autour du cou, la Belgique égalait sa meilleure performance dans un Euro.
Avec cette performance et une 4e place au classement mondial, nos Panthers sont également les favorites de ce tournoi qualificatif. Une occasion d’envoyer définitivement dans les abysses les démons du passé et de s’affirmer comme des candidates à la médaille dans quelques mois. Avant le début de ce tournoi, l’heure est donc à la confiance et à l’optimisme. Mais dans le sport, il n’y a qu’une seule vérité : celle du terrain. C’est à nos Red Panthers et à nos Red Lions de jouer. De nous faire une nouvelle fois vibrer. De nous emmener avec eux à Paris, la ville où tous les rêves sont permis.
