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Bienvenue dans la cour des grands! A quelques mois de la Ryder Cup, qui se jouera sur le même parcours, l'Open de France, tout récent membre du club des plus riches tournois du circuit européen, va tester son nouveau statut à partir de jeudi, et entamer ainsi une nouvelle ère.
Dévoilée en janvier dernier, une association d'une durée de cinq ans avec le conglomérat chinois HNA, qui remplace Alstom en tant que sponsor titre, lui a permis de doubler sa dotation, à plus de six millions d'euros.
Cette manne a surtout validé son statut de huitième évènement de la Rolex Series, qui réunit les tournois les plus prestigieux du Tour européen (EPGA), devenu par ailleurs promoteur de l'évènement à partir de cette année en lieu et place d'Amaury Sport Organisation.
Le Thaïlandais Thongchai Jaidee, vainqueur en 2016, remettra son titre en jeu au départ jeudi du parcours de l'Albatros à Saint-Quentin-en-Yvelines, près de Versailles, là même où se disputera fin septembre 2018 la Ryder Cup.
Une raison supplémentaire pour les nombreux joueurs français présents, dont Victor Dubuisson, Grégory Havret ou Romain Langasque, de tenter de se distinguer.
Depuis Thomas Levet en 2011, aucun golfeur tricolore n'a remporté l'Open national.
"J'espère un jour être en mesure de jouer la victoire à l'Open de France, notamment parce que cela signifierait énormément pour moi de gagner le tournoi de mon pays", souligne Alexander Levy, quatre titres sur le Tour européen et candidat pour intégrer l'équipe européenne de Ryder Cup.
La date du tournoi français, situé entre l'US Open et les Irish et Scottish Open, préparatifs idéaux au British Open du mois de juillet, n'a pas facilité la tâche des organisateurs.
- Faldo et Ballesteros -
Si contrairement à l'an passé, le Nord-Irlandais Rory McIlroy, encore un peu convalescent, ne fera pas partie des engagés, ils ont toutefois réussi à attirer du beau monde comme le numéro huit mondial, le Suédois Alex Noren, vainqueur il y a un mois du premier tournoi des Rolex Series, le BMW Championship.
L'Espagnol Jon Rahm, actuel 11e mondial, vient se frotter au parcours de la prochaine Ryder Cup, à laquelle il a, comme Noren, de bons espoirs de participer.
Le Nord-Irlandais Graeme McDowell, vainqueur en 2013 et 2014, et l'Allemand Martin Kaymer, titré en 2009, sont eux fidèles au rendez-vous de l'Open de France.
"Je sais que Nick Faldo l'a déjà gagné trois fois et Severiano Ballesteros quatre, donc j'adorerais le remporter à nouveau et placer mon nom à côté de ces grands joueurs", a expliqué McDowell, qui a remporté l'US Open en 2010.
Plusieurs membres de l'équipe européenne de la Ryder Cup 2016 ont choisi de s'aligner: les Anglais Lee Westwood, Matthew Fitzpatrick, Danny Willett, Chris Wood, et Andy Sullivan, ainsi que le Belge Thomas Pieters.
"L'Albatros est un des meilleurs parcours en Europe et les fans français viennent toujours en nombre donc la semaine s'annonce excitante", souligne Willett, qui a décroché le Masters en 2016.
Malgré la météo assez pluvieuse prévue jusqu'à dimanche, le plus vieil Open national disputé en Europe continentale devrait attirer de nombreux spectateurs, en surfant sur la bonne dynamique de pratique du golf dans l'Hexagone.
Les dix derniers vainqueurs de l'Open de France:
2016 - Thongchai Jaidee (THA)
2015 - Bernd Wiesberger (AUT)
2014 - Graeme McDowell (NIR)
2013 - Graeme McDowell (NIR)
2012 - Marcel Siem (GER)
2011 - Thomas Levet (FRA)
2010 - Miguel Angel Jimenez (ESP)
2009 - Martin Kaymer (GER)
2008 - Pablo Larrazabal (ESP)
2007 - Graeme Storm (ENG)
