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A défaut de rêver ouvertement de victoire, les trois Français au départ du 146e British Open de golf, qui débute jeudi à Southport, tenteront de bien figurer au cours d'une édition qui aura rarement été aussi ouverte.
L'actuel chef de file du golf tricolore Alexander Levy sera accompagné dans le nord-ouest de l'Angleterre par deux novices en Grand Chelem, Matthieu Pavon et Mike Lorenzo-Vera.
Si le nombre de Français au plus haut niveau s'est considérablement accru en 15 ans, leur capacité à participer régulièrement à des Majeurs reste aléatoire.
Alexander Levy aura pour but de faire mieux qu'à l'US Open en juin où il a manqué le cut.
Il s'agissait de sa première participation à un tournoi du Grand Chelem depuis le Championnat PGA en août 2015.
En cinq apparitions dans des Majeurs, il a franchi le cut à deux reprises (Championnat PGA 2014, US Open 2015).
A 26 ans, l'actuel 79e mondial veut s'installer durablement dans le Top 50, et s'est attaché pour cela depuis février les services du coach anglais Pete Cowen, une référence mondiale.
Affûté à la faveur d'une préparation physique enfin sérieuse, "El Toro" a tout pour réussir sa semaine.
"Je me sens plus à l'aise, ce qui me convient pour le swing très engagé que me demande Pete", confirme-t-il.
- Massy en 1907 -
De quoi aborder avec confiance le links du Royal Birkdale, lui qui éprouve souvent des difficultés sur ce type de parcours côtier et dunaire.
Mike Lorenzo-Vera, 32 ans, a lui décroché son ticket avec une belle 3e place il y a trois semaines à l'Open de France.
"J'ai joué ce parcours chez les amateurs et si la météo s'en mêle, cela aura une très grosse influence sur les scores", indique le Basque, 150e mondial.
Quant à Matthieu Pavon, il n'était pas forcément attendu à pareille fête, du moins pas aussi si vite, alors qu'il vit sa première année sur le Tour européen.
Le fils de l'ancien entraîneur des Girondins de Bordeaux Michel Pavon s'est ouvert les portes du Royal Birkdale grâce sa troisième place dimanche à l'Open d'Ecosse.
A 24 ans, l'élève de l'entraîneur fédéral Benoît Ducoulombier progresse semaine après semaine.
"C'est vraiment incroyable de participer au British Open sur ce parcours, je suis aux anges", a souligné celui qui une fois son bac décroché a été envoyé par ses parents cinq mois en Floride pour parfaire sa pratique.
Modestes, les trois Tricolores ont néanmoins l'opportunité de succéder à Arnaud Massy, seul vainqueur français du British Open et d'un tournoi majeur, en... 1907 !
- McIlroy encore convalescent -
Depuis, trois Français se sont approchés très près en terminant deuxième d'une levée du Grand Chelem: Jean Van de Velde en 1999 et Thomas Levet en 2002, au British Open, et Grégory Havret en 2010, à l'US Open.
Mais le plus probable cependant c'est que cette attente de 110 ans se prolonge.
S'il n'y a pas de favori désigné pour soulever le Claret Jug, cette aiguière en argent remise au vainqueur, un certain nombre de prétendants sérieux se dégagent en effet.
A commencer par le numéro un mondial, l'Américain Dustin Johnson, qui visera un premier succès au British Open, comme ses compatriotes Brooks Koepka et Jordan Spieth.
Un autre Américain, Phil Mickelson, sera désireux de prendre sa revanche sur le Suédois Henrik Stenson, qui l'avait devancé pour la victoire finale il y a un an.
Les Espagnols Jon Rahm et Sergio Garcia ne sont pas à négliger, à l'instar du Japonais Hideki Matsuyama, dauphin de Johnson au classement, et de l'Américain Rickie Fowler, 2e en 2014.
Par contre, le Nord-Irlandais Rory McIllroy, encore convalescent et qui a raté le cut lors de trois de ses quatre derniers tournois, semble loin de sa meilleure forme.
Enfin l'Anglais Tommy Fleetwood, le local de l'étape, aura un beau challenge à relever puisque jamais un Britannique ne s'est imposé lors des neuf précédents passages du British Open à Southport.
