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Le marathon de New York s'élancera dimanche malgré l'attentat qui a touché la ville mardi, comme en 2001, deux mois après les attaques du 11 septembre. Preuve supplémentaire que la légende du soldat-coureur est devenue un phénomène sociétal et économique d'ampleur mondiale. Retour sur les dates qui ont jalonné le mythe.
. 10 avril 1896 (Jeux d'Athènes)
Le premier marathon de l'histoire est disputé lors des premiers Jeux de l'ère moderne, confiés à la Grèce en souvenir de ceux de l'Antiquité. Le lieu est idéal pour dépoussiérer le mythe de Philippidès, messager grec qui aurait couru les quelque 35 km entre les villes de Marathon et d'Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses en 490 av JC. Dix-sept concurrents prennent le départ, dont 13 Grecs. Le local Spyridon Louis, un jeune berger, s'impose sur le parcours de la légende, effectuant 40 kilomètres, entre le champ de bataille de Marathon et le stade olympique d'Athènes, en 2 h 58 min 50.
. 24 juillet 1908 (Jeux de Londres)
Dans un état second, un petit bonhomme se présente en tête de l'épreuve à l'entrée du stade de White City. Déshydraté, saoûlé de fatigue, l'Italien Dorando Pietri, pâtissier de son état, vit un calvaire. Il chancèle, tombe, se relève grâce à des bras charitables, repart dans le sens contraire. S'il passe finalement la ligne d'arrivée en premier, avant de s'écrouler inconscient, l'Emilien est finalement disqualifié, en raison de l'aide qui lui a été apportée. C'est le temps de l'Américain John Hayes (2 h 55 min 18 s) qui fait figure de nouveau record. Mais Pietri a donné ses lettres de noblesse à l'épreuve: le dépassement de soi. Emue par la scène, la reine Alexandra lui remet une coupe en or, identique à celle du vainqueur, l'Américain Johnny Hayes. A Londres, la distance est aussi codifiée. Elle sera à jamais de 42,195 k m, celle qui sépare le château de Windsor, d'où le départ a été donné, et la loge royale du stade olympique.
. 10 septembre 1960 (Jeux de Rome)
Il caresse de ses pieds nus l'asphalte en s'enfonçant dans la nuit, à la lueur des flambeaux sur la Via Appia. Son épopée se confond avec celle de la Rome antique, dont il passe en revue les statues et les monuments, comme un travelling de film. L'inconnu se révèle en mondovision: Abebe Bikila, éthiopien des hauts plateaux et soldat de la garde impériale du roi Haïlé Selassié, franchit la ligne d'arrivée en 2 h 15 min 16 s. Comme un symbole, Bikila s'impose sous l'Arc de Constantin, dans le pays qui avait envahi le sien en 1936. Avec lui, un pays africain triomphe pour la première fois en tant qu'état indépendant et marque le début de la domination outrancière sur les courses de fond des pays de l'Est africain.
. 19 avril 1967 (Boston)
Etudiante en journalisme de 20 ans, Katrine Switzer s'est inscrite au marathon de Boston, le plus vieux du monde, créé en 1897 dans la foulée des premiers JO modernes. Elle défie là un interdit: les femmes ne sont pas autorisées à courir pour, officiellement, sauvegarder leur santé et leur féminité. Sur le parcours, l'un des organisateurs tente d'exfiltrer la rebelle, défendue par son entraîneur et son compagnon, un lanceur de marteau. La scène, reprise par un photographe, fait le tour du monde. Switzer devient l'icône d'une cause. Le marathon de Boston sera officiellement ouvert au sexe dit faible en 1972. En 1984, le marathon dames devient discipline olympique à Los Angeles.
. 28 septembre 2014 (Berlin)
Sur un parcours ultra plat avec une arrivée au pied de la Porte de Brandebourg, le marathon de Berlin a acquis au fil des années la réputation de course faite pour battre le record du monde. En 2014, le Kényan Dennis Kimetto établit la marque de référence de 2 h 02 min 57 sec, devenant le premier à passer sous les 123 minutes. Il ouvre ainsi de nouvelles perspectives avec la barre des 2 heures en ligne de mire. Le 6 mai 2017, sur l'autodrome de Monza en Italie, le Kényan Eliud Kipchoge court les 42,195 km en 2 h 00 min 25 sec, mais bénéficiant de conditions particulières et d'une technologie d'avant-garde, l'IAAF n'a pas homologué de la performance.
