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Après une nouvelle journée de réglages, le manager du XV de France Philippe Saint-André devrait retenir vendredi (11H30 françaises) l'ensemble des cadres installés depuis août pour affronter l'Irlande, dimanche à Cardiff, en Coupe du monde.
Avec en jeu la première place du groupe D et l'opportunité d'éviter les All Blacks en quarts de finale, le XV de France va donc sortir l'artillerie lourde pour défier l'Irlande, un adversaire qu'il n'a jamais battu sous l'ère Saint-André, entamée en 2012.
Il ne devrait guère y avoir de surprises et les entraînements de jeudi, notamment la séance collective sur la pelouse bordant le château de Hensol dans l'après-midi, ont surtout servi à peaufiner les automatismes d'une ossature depuis longtemps confortée.
Les vainqueurs de l'Angleterre (25-20) et de l'Ecosse (19-16) en matches de préparation, de l'Italie (32-10) en ouverture de la Coupe du monde puis, deux semaines plus tard, du Canada (41-18) fouleront quasiment tous la pelouse du Millennium Stadium dimanche (17H45 françaises).
Cela concerne la première ligne Eddy Ben Arous - Guilhem Guirado - Rabah Slimani, la deuxième ligne Yoann Maestri - Pascal Papé, la troisième ligne composée du capitaine Thierry Dusautoir, du leader de touche Damien Chouly et du perforant Louis Picamoles, qui avait été préservé face aux Canucks le 1er octobre.
En dépit des bonnes entrées en jeu de Morgan Parra, le demi de mêlée Sébastien Tillous-Borde devrait de nouveau être associé à Frédéric Michalak à la charnière.
Parmi les trois-quarts, il n'y a qu'une seule incertitude à l'aile droite, un poste laissé vacant par la blessure de Yoann Huget. Brice Dulin, qui est barré à son habituel poste d'arrière, tient la pole position pour débuter sur le côté, où il pourra apporter sa science du jeu aérien face à une équipe d'Irlande forte dans ce domaine.
A l'autre aile, Noa Nakaitaci, ménagé contre le Canada, fera son retour. Wesley Fofana et Mathieu Bastareaud formeront pour la 13e fois la paire de centres des Bleus, devant l'arrière Scott Spedding.
Il y a un peu plus de suspense sur la composition du banc des remplaçants.
- Debaty incertain -
Cela dépendra d'abord de la forme du pilier gauche Vincent Debaty, qui ressent une pointe à une cuisse et, comme mercredi, s'est contenté jeudi de courir autour du terrain en compagnie du kiné Lylian Barthuel. Si le Clermontois n'est pas apte, deux options sont à disposition des entraîneurs, en sachant que Rabah Slimani est le seul à même de couvrir le poste de pilier gauche.
Soit Slimani disputera 80 minutes de la rencontre, passant de droite à gauche de la mêlée, soit il sera assis sur le banc des remplaçants au profit de Nicolas Mas, qui sera titularisé.
Une incertitude demeure aussi concernant le rôle qui serait attribué à Bernard Le Roux, dont l'abattage est très apprécié. Couvrirait-il la deuxième ligne, aux dépens d'Alexandre Flanquart, ou la troisième ligne, au détriment de Yannick Nyanga ?
Enfin, une dernière interrogation concerne le nom du trois-quarts remplaçant, entre Alexandre Dumoulin, qui ne couvre que le centre, et Gaël Fickou, capable d'entrer au centre et à l'aile.
Saint-André tranchera d'ici vendredi midi. Les Irlandais annonceront peu après leur XV de départ (14H30 françaises) depuis leur camp de base de Newport.
L'arrière Rob Kearney et le centre Jared Payne, tous deux blessés, devraient faire leur retour. "Rob et Jared se sont entraînés sans problème hier (mercredi) et n'ont rien ressenti par la suite donc ils postulent pour débuter", a indiqué jeudi le manager du XV du Trèfle Mick Kearney.
Les Irlandais ont, eux, profité jeudi d'un jour de repos, partageant leur temps entre golf, pêche et... ball trap (tir aux pigeons).
Le XV de départ probable
Spedding - Dulin, Bastareaud, Fofana, Nakaitaci - (o) Michalak, (m) Tillous-Borde - Chouly, Picamoles, Dusautoir (cap) - Papé, Maestri - Slimani (ou Mas), Guirado, Ben Arous
Remplaçants possibles
Kayser, Debaty (ou Slimani), Mas (ou Atonio), Le Roux, Nyanga, Parra, Tales, Dumoulin
