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Les danseurs Gabriella Papadakis et Guillaume Cizeron vont devoir dompter les revenants canadiens Tessa Virtue et Scott Moir, les seuls à les avoir battus depuis fin 2014, s'ils veulent s'offrir un troisième sacre consécutif aux Championnats du monde, à Helsinki de mercredi à samedi.
Avec un triplé, Papadakis et Cizeron écriraient une nouvelle page inédite du patinage artistique tricolore: il y a un an à Boston (Etats-Unis), ils étaient déjà devenus les premiers patineurs français à conserver une couronne mondiale.
Avec un triplé, deux mois après leur troisième titre européen d'affilée, ils réaffirmeraient aussi leur statut de patrons de la danse sur glace. Loin d'être anodin à moins d'un an des jeux Olympiques de Pyeongchang, en Corée du Sud.
Car, cette saison, la paire Virtue/Moir (27 et 29 ans), de retour sur la glace après une pause de deux ans, est comme un caillou qui se serait glissé dans les patins du duo français.
Le parcours de Papadakis (21 ans) et Cizeron (22 ans) tenait jusque-là du conte de fées. Une explosion éclair au plus haut niveau, deux sacres européens et mondiaux en 2015 et 2016, plus aucune défaite depuis décembre 2014.
- Domination fissurée -
Ils sont devenus subitement moins souverains cet automne. Quand, en l'espace de deux semaines, les Canadiens, champions olympiques en 2010 et vice-champions olympiques en 2014, les ont dominés coup sur coup au Trophée NHK, au Japon, puis en finale du Grand Prix, à Marseille.
Papadakis et Cizeron ont relevé la tête fin janvier à Ostrava (République tchèque), avec une troisième médaille d'or européenne consécutive.
"Le titre européen leur a redonné confiance", estime Romain Haguenauer, qui entraîne les Français -ainsi que Virtue et Moir- à Montréal.
Mais même l'entraîneur du duo formé à Clermont-Ferrand il y a une quinzaine d'années peine à trancher entre position de "co-favoris" ou de légers "outsiders si on regarde les confrontations avec les Canadiens".
Pour conserver l'or mondial, Papadakis et Cizeron devront en tout cas effacer les fautes techniques qui ont surgi dans leur programme court alliant blues et swing lors de leurs deux dernières sorties, à Marseille et Ostrava.
"La clé, ce sera le programme court", jugeait Haguenauer à l'issue des Championnats d'Europe. "Pour l'instant, Tessa et Scott ont un peu d'avance. Pour rester dans la course au titre mondial, Gabriella et Guillaume devront avoir moins d'un point d'écart."
Rendez-vous vendredi sur la glace finlandaise. Avant l'explication finale le lendemain, entre musique contemporaine côté français et morceaux de Prince côté canadien.
- Bataille de 'quad' -
En attendant, c'est une bataille de quadruples sauts qui s'annonce dans la catégorie messieurs au plateau d'exception, réunissant les trois derniers champions du monde, l'Espagnol Javier Fernandez (2015 et 2016), le Japonais Yuzuru Hanyu (2014), également champion olympique en titre, et le Canadien Patrick Chan (2011, 2012 et 2013), ainsi que la nouvelle pépite du patinage artistique, le jeune Américain Nathan Chen.
A 17 ans, le premier patineur à réussir cinq quadruples sauts dans un même programme tentera de rééditer l'exploit samedi.
Au même âge, la Russe Evgenia Medvedeva semble déjà sans rivale. Depuis plus d'un an, rien ne résiste à l'adolescente moscovite, double championne d'Europe en titre et tenante du titre mondial.
Si l'or lui semble promis, sa compatriote Anna Pogorilaya et l'Américaine Ashley Wagner, respectivement médaillées de bronze et d'argent il y a un an, ou encore l'expérimentée Italienne Carolina Kostner feront partie des principales prétendantes au podium.
En couples, méfiance pour les doubles tenants du titre planétaire, les Canadiens Meagan Duhamel et Eric Radford. La concurrence, incarnée par les Chinois Wenjing Sui et Cong Han, les Russes Evgenia Tarasova et Vladimir Morozov, les Allemands Aliona Savchenko et Bruno Massot, et pourquoi pas les Français Vanessa James et Morgan Ciprès, promet d'être redoutable.
Le programme (en heure française)
Mercredi
(09h40) Programme court dames
(17h10) Programme court couples
Jeudi
(11h10) Programme court messieurs
(17h55) Programme libre couples
Vendredi
(10h00) Programme court danse
(17h00) Programme libre dames
Samedi
(09h50) Programme libre messieurs
(15h35) Programme libre danse
