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Atlanta et Philadelphie se croyaient aux portes d'un exploit samedi, respectivement face à Boston et Golden State, mais les leaders de la conférence Est et les champions en titre ont fini par se réveiller et les ont punis sans ménagement.
Atlanta pensait avoir mis Boston KO en prenant le large dès la première période (35-20).
Philadelphie avait frappé encore plus fort en submergeant les Warriors avec 47 points durant le premier quart-temps, une déroute sur une période inédite pour la franchise d'Oakland depuis novembre 1992!
Les Hawks et les Sixers ne sont pourtant pas sortis vainqueurs: les premiers se sont inclinés 110 à 99 face aux Celtics, qui ont signé leur 15e victoire de suite; les seconds n'ont pas réussi à enrayer le retour de Golden State, métamorphosé après la pause (124-116).
A Atlanta, il a fallu attendre le 3e quart-temps pour que les Celtics, emmenés par Kyrie Irving (28 pts) et Jaylen Brown (27 pts, 10 sur 13 au tir), déjà décisif jeudi lors du duel au sommet remporté face à Golden State (92-88), retrouvent des couleurs.
Ils n'ont plus ensuite été inquiétés: avec cette 15e victoire en 17 matches, ils ont conforté leur statut de meilleure équipe actuelle de NBA.
A quatre victoires du record
Irving et ses coéquipiers sont même en train de se faire une place dans la glorieuse histoire de leur franchise: ils ne sont plus qu'à quatre longueurs du record des Celtics 2008-09 qui avaient remporté 19 matches de suite.
A Philadelphie aussi, le 3e quart-temps a vu le grand favori justifier ses ambitions et dans le cas de Golden State avec éclat: les Warriors ont rendu la monnaie de sa pièce à Philadelphie en inscrivant à leur tour 47 points en une période.
Sous l'impulsion de Stephen Curry (35 pts, dont 20 en 3e période), Golden State a profité du coup de fatigue en cours de match de Joël Embiid (21 pts) et de Ben Simmons (23 pts) pour s'envoler vers sa 12e victoire de la saison.
"On les a un peu aidés en perdant trop de ballons lors des deux premières période, mais il faut reconnaître qu'ils ont très bien joué", a constaté Curry.
"Ils nous ont pris à la gorge et on n'a pas trouvé de réponse, mais on a fait le dos rond et on a trouvé la solution en 3e période", a apprécié Draymon Green.
Les Clippers en crise
Mais Golden State reste 2e de la conférence Ouest (12 v-4 d), car Houston (13 v-4 d) s'est imposé à Memphis (105-83) avec 29 points de James Harden et 17 de Chris Paul.
Les Clippers, où évoluait Paul jusqu'au printemps dernier, vont très mal: ils ont concédé à Charlotte (102-87) leur huitième défaite de suite, soit leur plus longue série du genre depuis 2010.
"Cette défaite est dure à avaler, on a vraiment très mal joué, en étant égoïstes", a regretté l'entraîneur des Clippers Doc Rivers, dont l'équipe est désormais 13e (5 v-10 d).
Charlotte, qui restait sur six défaites de suite, a retrouvé le sourire grâce à Kemba Walker (26 pts), Dwight Howard (16 pts, 16 rbds) et à Nicolas Batum (12 pts).
