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James Harden est persuadé qu'il peut décrocher le titre NBA avec Houston en juin: son festival dimanche contre le champion sortant Cleveland, en plein doute (117-112), l'a conforté dans ses convictions.
Face à la superstar LeBron James, Harden a marqué quelques points supplémentaires dans la course au titre de meilleur joueur de la saison (MVP) et ses Rockets ont montré aux Cavaliers qu'il faudrait compter avec eux.
"Ce match était un gros test pour nous et on a montré qu'on avait du répondant", a constaté "The Beard" (littéralement "la barbe") qui a fini la rencontre avec 38 points, 10 rebonds et 11 passes décisives, soit son 16e "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de la saison.
LeBron James a pourtant marqué 30 points et son alter ego Kyrie Irving en a ajouté 28, mais ils n'ont pas réussi à déstabiliser le collectif de Houston, dominateur dans la raquette.
Les Cavaliers comptaient neuf points d'avance à la pause après avoir marqué 41 points en 2e période, mais les Rockets sont repassés devant grâce à un barrage de tir à trois points (16 réussis sur 45 tentés) et seulement six ballons perdus, contre 15 à Cleveland.
- 5 défaites en 7 matches pour Cleveland -
"On n'a pas su saisir nos chances de gagner ce match, car on a perdu trop de ballons, moi le premier", a regretté "King James", le visage fermé.
Cleveland n'est pas au mieux: le leader de la conférence Est a perdu cinq de ses sept derniers matches et affiche un bilan indigne d'un prétendant au titre à l'extérieur depuis janvier (7 v-10 d).
"On savait depuis le début de saison que le mois de mars serait compliqué, avec un calendrier difficile, mais le plus important est de retrouver notre rythme avant les play-offs", a insisté James.
De son côté, Houston a consolidé sa 3e place (46 v-21 d) et lorgne plus haut alors que le leader de la conférence Ouest et grand favori, Golden State (52 v-14 d), vient de perdre trois matches de suite en saison régulière pour la première fois depuis novembre 2013 et donne d'inquiétants signes de faiblesse.
"On va se battre jusqu'à la fin de la saison régulière, à chaque match", a promis Harden.
Rien ne va plus pour deux franchises historiques de la NBA, les Chicago Bulls et les New York Knicks, qui s'éloignent des play-offs.
Les Bulls ont concédé face aux Boston Celtics (100-80) une cinquième défaite consécutive (100-80) au terme d'un match catastrophique.
- Bulls et Knicks en crise -
Il a fallu attendre le treizième tir des Bulls pour qu'ils fassent enfin mouche, à six minutes du terme de la première période grâce à Dwyane Wade.
Mais Wade, à l'image de son équipe, a vécu un après-midi cauchemardesque: le triple champion NBA, arrivé l'été dernier en provenance de Miami, a fini la rencontre avec 8 points, 36,7% de réussite au tir et un catastrophique et inédit dans sa carrière -37.
Les Bulls ont rallié les vestiaires avec 29 points marqués au tableau d'affichage, le plus faible rendement d'une équipe NBA à la pause cette saison.
Les Bulls sont 10e de la conférence Est (31 v-35 d), à deux victoires de la 8e place.
Les Knicks vont encore plus mal: ils se sont inclinés face aux Brooklyn Nets (120-112), la pire équipe du Championnat 2016-17, qui ne s'était plus imposée à domicile depuis le 26 décembre.
Carmelo Anthony est devenu avec ses 27 points le septième joueur dans l'histoire de la célèbre franchise new-yorkaise à dépasser le seuil des 10.000 points marqués.
Mais "Melo" a le blues: après cette troisième défaite d'affilée, la cinquième en six matches, ses Knicks, 12e de la conférence Est (26 v-41 d), comptent six victoires de retard sur la dernière place qualificative pour les play-offs avec quinze matches encore à disputer.
