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Golden State a fait un pas sans doute décisif vers la qualification pour le 2e tour des play-offs NBA en s'imposant à Portland samedi (119-113), tandis que tout reste encore à faire pour San Antonio, battu par Memphis en prolongation (110-108) d'un match N.4 palpitant.
Même sans Kevin Durant, toujours ménagé en raison d'une blessure au mollet gauche, ni leur entraîneur Steve Kerr, malade, les Warriors restent sereins.
Leur duel contre les Trail Blazers n'est pourtant pas une promenade de santé: ils ont ainsi compté jusqu'à 16 points de retard (80-64) au cours de la 3e période, mais ils ont asphyxié les impressionnants Damian Lillard (31 pts) et C.J. McCollum (32 pts) avec une défense agressive.
Ils ont surtout retrouvé leur efficacité offensive, sous l'impulsion de Stephen Curry (34 pts) et de Klay Thompson (24 pts), qui ont infligé en cinq minutes un cinglant 21-3 à Portland qui ne s'en est pas remis.
"On a retrouvé notre basket, le basket estampillé Warriors, dans le 3e quart-temps et cela nous a permis de faire la différence", s'est réjoui Curry.
Les Warriors, sacrés champions en 2015 et battus en finale par Cleveland en 2016, mènent par trois victoires à zéro et peuvent décrocher leur billet pour le 2e tour dès mardi lors du match N.4 qui aura de nouveau lieu à Portland.
Le grand rival à l'Ouest de Golden State, San Antonio, fait en revanche grise mine.
Son joueur-vedette Kawhi Leonard a pourtant réussi le meilleur match de sa carrière en play-offs (43 pts) et son meneur Tony Parker a fait oublier son zéro pointé du match N.3 (22 pts, dont 14 avant la pause), mais les Spurs se sont inclinés en prolongation et se retrouvent dos à dos avec les Grizzlies deux victoires partout.
- Leonard 'terrifiant' -
Memphis, au bord de la rupture face à Leonard, impressionnant en fin de match avec ses 16 points consécutifs, a arraché la prolongation grâce à son meneur Mike Conley (35 pts) à quatre secondes de la sirène.
En prolongation, les Spurs ont laissé les Grizzlies prendre le large (106-102). Mais Leonard les a encore relancés avec deux paniers à trois points consécutifs (108-108), avant de perdre un ballon capital, qui a permis à Memphis de marquer le panier de la victoire par Marc Gasol (16 pts, 12 rbds) à la dernière seconde.
"Les deux équipes ont tout donné, c'était un match de basket fantastique", a insisté Gregg Popovich, l'entraîneur de San Antonio, guère aidé par LaMarcus Aldridge (13 pts) et surtout Manu Ginobili qui n'a pas encore marqué un seul panier face à Memphis en quatre matches.
"Il faut qu'on gagne absolument le match N.5" mardi à domicile, a prévenu Parker.
La clef de ce duel très musclé est entre les mains de Leonard: "Ce qu'il réussit en match est impressionnant, terrifiant même", a admiré Conley.
"Si vous avez des idées pour le contenir, je suis preneur", a lancé aux journalistes David Fizdale, l'entraîneur de Memphis, avant de leur rappeler que beaucoup avait prédit une élimination en quatre matches de son équipe.
A l'Est, Toronto est revenu à la hauteur de Milwaukee, deux victoires partout, en s'imposant dans la salle des Bucks 87 à 76, tandis qu'Atlanta a signé son premier succès face à Washington (116-98) qui mène deux victoires à une.
