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Le palpitant duel entre James Harden et LeBron James a tourné dimanche à l'avantage du meneur barbu des Houston Rockets qui sont venus à bout des Cleveland Cavaliers 105 à 103 en prolongation.
La rencontre entre deux des candidats les plus sérieux pour le titre de MVP (meilleur joueur) a tenu toutes ses promesses et a même flirté avec la controverse avec quelques actions à la limite de la régularité.
Mais plus que les 33 points de Harden, ce match restera marqué par l'incroyable faillite de "King James" aux lancers francs: il a notamment manqué deux lancers qui auraient pu offrir la victoire à son équipe à quatre secondes de la fin de la prolongation.
Les Rockets ont enchaîné une cinquième victoire de suite, leur 41e de la saison, tandis que les Cavaliers ont concédé une deuxième défaite consécutive qui ternit leur beau bilan de février (8 victoires pour trois défaites).
Le match entre Chicago et les Clippers a également produit des étincelles avec une confrontation très physique qui a tourné à l'avantage de la franchise californienne (96-86) grâce aux 28 points de Chris Paul et aux 26 rebonds de DeAndre Jordan.
Golden State, meilleure équipe de NBA, a souffert à Boston: les Warriors ont compté jusqu'à 26 points de retard face aux Celtics dans le 2e quart-temps (56-30) avant de se réveiller et de s'imposer 106 à 101 grâce aux 39 points de Stephen Curry.
. Le joueur du jour: James Harden. Le "divin barbu" n'a pas laissé passer l'occasion de conforter son statut de prétendant au trophée de MVP: face à LeBron James, quadruple MVP, le meneur des Rockets a marqué 33 points, soit quatre de moins que "King James", avec 8 sur 18 au tir, mais il a aussi capté huit rebonds, fait cinq passes, trois interceptions et deux contres. Il a surtout conduit son équipe, toujours privée de Dwight Howard, à la victoire avec un panier à trois points capital quand James a craqué en ratant deux lancers francs. "Tous les matches sont importants pour moi, je suis là pour donner le meilleur de moi-même et remporter des matches", a insisté le meilleur marqueur de NBA (27,1 pts par match). Seule ombre au tableau, son altercation avec LeBron James à qui il a donné un coup de pied dans le bas-ventre alors qu'il était à terre: "C'était juste un réflexe", s'est défendu Harden, mais la NBA pourrait le sanctionner.
. La statistique du jour: 3 sur 11, le rendement famélique de LeBron James aux lancers francs face à Houston. Jamais jusque là dans sa carrière en NBA, James n'avait été aussi maladroit dans cet exercice: il a manqué ses huit dernières tentatives et notamment les deux dernières qui auraient pu offrir la victoire à son équipe. "Je n'ai aucune excuse, j'ai manqué trop de lancers francs, surtout deux très importants, j'ai laissé tomber mes coéquipiers", a regretté le double champion NBA qui a quitté Miami l'été dernier pour Cleveland, l'équipe où il a fait ses débuts en NBA. James a tout de même fini la rencontre avec 37 points et pointe à la 3e place du classement des marqueurs.
. Le chiffre du jour: 300, les matches consécutifs des Clippers disputés par DeAndre Jordan. Aucun joueur actuel de NBA n'a enchaîné autant de matches que le pivot des Clippers. Contre Chicago (96-86), "DJ" a encore fait le ménage dans la raquette avec ses 26 rebonds, dont 17 lors de deux premières périodes. Il est le meilleur dans l'exercice et mériterait d'être un candidat au titre de MVP selon son entraîneur Doc Rivers: "Ce qu'il fait en défense est incroyable, mais cela se voit moins que des points marqués", a regretté le coach des Clippers. Les Clippers, toujours privés de Blake Griffin, sont toujours 5e avec 39 victoires et 21 défaites mais se rapprochent de Portland (4e) et de Houston (3e).
. Le Français du jour: Joakim Noah. Le pivot franco-américain des Bulls a été dominé, une fois n'est pas coutume, au rebond: DeAndre Jordan a capté 26 rebonds, contre onze à Noah. Mais, en l'absence de Derrick Rose et Taj Gibson, avec Pau Gasol présent mais malade, il a haussé son rendement offensif avec 13 points et six passes décisives. Evan Fournier n'était pas sur la feuille du match entre Orlando et Charlotte (83-98) en raison d'une blessure à la hanche droite.
Les résultats de dimanche:
Boston - Golden State 101 - 106
Indiana - Philadelphie 94 - 74
Orlando - Charlotte 83 - 98
LA Lakers - Oklahoma City 101 - 108
Sacramento - Portland 99 - 110
Houston - Cleveland 105 - 103 a.p.
Chicago - LA Clippers 86 - 96
Denver - La Nouvelle-Orléans 92 - 99
