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Houston est repassé en tête de la conférence Ouest jeudi avec son succès à l'arraché (117-113) face à Cleveland, coincé en bas de classement, tandis qu'Oklahoma City a concédé une quatrième défaite de suite, à Denver (102-94).
L'explosif duel entre James Harden et LeBron James a tourné en faveur du premier, la star des Rockets s'offrant un triple double (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) avec ses 35 points, 11 rebonds et 13 passes décisives quand le King des Cavs s'est arrêté à 33 points, 4 rebonds et 7 passes.
Mais outre Harden, qui avait déjà marqué 56 points dimanche, Houston peut également dire un grand merci à Clint Capela, auteur de 19 points et de 13 rebonds.
L'ailier fort suisse a inscrit dans le "money time" deux paniers cruciaux qui ont eu raison des Cavaliers: d'abord un dunk sur une passe d'Harden, agrémenté d'un lancer franc réussi, puis en s'y reprenant à deux fois à dix secondes de la sirène.
"Il a réussi le genre de match qu'on attend de lui, il n'a que 23 ans et cela va aller encore en s'améliorant pour lui", a apprécié son entraîneur Mike d'Antoni.
Les Rockets auraient pu s'éviter une telle frayeur de dernière minute: ils ont en effet compté jusqu'à 17 points d'avance (53-36) à huit minutes de la pause, mais ils ont laissé les Cavaliers revenir sous l'impulsion de James et de Jeff Green (27 pts).
C'est même Cleveland qui a regagné les vestiaires en tête (67-65), avant qu'Harden et ses coéquipiers, sous le regard de Chris Paul, toujours indisponible sur blessure, ne reprennent le large.
OKC coincé à la 12e place
A sept minutes de la fin du temps réglementaire, Houston menait de 13 points et a connu un nouveau passage à vide qui a permis à Cleveland de revenir sur ses talons, avant qu'Harden et Capela ne fassent la différence dans la dernière minute.
Grâce à cette neuvième victoire en 12 matchs, Houston a repris les commandes de la conférence Ouest devant Golden State, passé en tête la veille (9 v-3 d).
Cleveland, de nouveau privé de Derrick Rose, touché à une cheville, n'arrive pas à enchaîner les victoires et a perdu six de ses huit derniers matchs (5 v-7 d), ce qui place les finalistes de la saison précédente à la 11e place de la conférence Est.
"On a bien joué et on aurait mérité de gagner, mais je ne suis pas là pour parler de victoires morales, cela s'est joué à quelques détails, notamment au rebond", a analysé LeBron James.
Autre cador en fâcheuse posture, Oklahoma City qui occupe une inquiétante 12e place à l'Ouest (4 v-7 d).
Carmelo Anthony a pourtant réussi contre Denver, sa première équipe en NBA de 2003 à 2011, son meilleur match sous le maillot du Thunder avec 28 points.
Mais Russell Westbrook est passé à côté de son match: le meilleur joueur de la saison 2016-17 a été limité à 13 points (6 sur 22 au tir), 7 rebonds et 5 passes décisives.
OKC est tombé face à une équipe de Denver en plein renouveau (6e avec 7 victoire et 5 défaites) qui a remporté le sixième de ses huit derniers matchs grâce au trio Emmanuel Mudiay (21 pts), Paul Millsap (17 pts) et Nikola Jokic (15 pts).
Toronto s'est emparé de la 3e place de la conférence Est (7 v-4 d) en battant La Nouvelle-Orléans 122 à 118 avec 33 points de DeMar DeRozan.
Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches de jeudi:
Denver - Oklahoma City 102 - 94
Toronto - La Nouvelle-Orleans 122 - 118
Sacramento - Philadelphie 109 - 108
Houston - Cleveland 117 - 113
Washington - LA Lakers 111 - 95
