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Deux jours après sa démonstration contre Boston (114-91), Cleveland a sombré à domicile (114-100) face à Atlanta vendredi, tandis que Russell Westbrook a de nouveau échoué à battre le vieux record d'Oscar Robertson.
A une semaine du début des play-offs, Cleveland fait grise mine: le champion en titre venait pourtant d'enchaîner quatre victoires de suite, dont une très convaincante contre les Celtics mercredi, mais LeBron James et ses coéquipiers ont été ramenés brutalement sur terre.
Les Hawks étaient pourtant privés de quatre joueurs de leur cinq majeur, laissés au repos, mais Tim Hardaway (22 pts) et Mike Dunleavy (20 pts), très remonté contre son ancienne équipe, n'ont eu aucun mal à exploiter la fébrilité défensive des Cavaliers.
Ils se sont régalés lors de la 4e période quand ils ont infligé un cinglant 17-2 aux leaders de la conférence Est qui sont restés sans réponse.
"C'était un mauvais match de notre part, il n'y a pas d'autres explications, on ne les a pas pris assez au sérieux", a regretté Tyronn Lue, l'entraîneur de Cleveland.
"King James" s'est pourtant démené (27 pts), mais son équipe a encore connu un jour sans à trois points (9 réussis sur 36 tentés). Plus inquiétant, Kyrie Irving (18 pts) a connu une alerte au genou gauche, opéré en 2015, et a suivi la 3e période du banc avant de revenir timidement dans le match.
- Miami laisse passer sa chance -
Grâce à cette 41e victoire de la saison, Atlanta a délogé Milwaukee de la 5e place de la conférence Est, mais n'a toujours pas son billet pour les play-offs en poche.
Cleveland reste leader (51 v-28 d), mais ne compte plus qu'une victoire d'avance sur Boston (50 v-29 d) et ne pourra donc pas ménager ses stars en vue des play-offs d'ici à la fin de la saison régulière.
La course aux play-offs reste toujours indécise à l'Est: Miami a peut-être laissé passer sa chance en s'inclinant à Toronto (96-94) et accuse désormais une victoire de retard sur Chicago et Indiana, 7e et 8e.
A l'Ouest, le match le plus attendu de la soirée opposait Phoenix à Oklahoma City, même si les Suns ont perdu depuis longtemps tout espoir de participer aux play-offs.
Mais les spectateurs espéraient assister à un événement historique grâce à Russell Westbrook, en quête de son 42e "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus).
Alors qu'il lui avait manqué un rebond mercredi contre Memphis (100-103), ce sont cette fois ses passes décisives qui l'ont empêché de devenir le joueur le plus prolifique de l'histoire en matières de "triples".
- San Antonio s'impose à Dallas -
Après un départ discret, Westbrook a fini la rencontre avec 23 points, 12 rebonds et 8 passes décisives et Oklahoma City s'est incliné 120 à 99.
Il reste au N.0 d'OKC trois matches de saison régulière, le prochain dimanche contre Denver, pour faire mieux que Robertson.
Mais Westbrook n'a pas tout perdu: avec ses statistiques de la soirée, il est assuré de finir la saison avec un "triple double" en moyenne (31,7 pts, 10,7 rebonds et 10,4 passes décisives par match), un exploit réalisé une fois seulement par Robertson justement lors de la fameuse saison 1961-62.
Les San Antonio Spurs, 2e de la conférence Ouest, se sont imposés à Dallas 102 à 89 grâce aux 27 points du "rookie" Bryn Forbes et malgré les absences de Kawhi Leonard, LaMarcus Aldridge et Pau Gasol, laissés au repos, tandis que Tony Parker a suivi la rencontre du banc.
Utah a assommé Minnesota 120 à 113 sous l'impulsion de Gordon Hayward, auteur de 39 points, nouveau record personnel, et de Rudy Gobert (16 pts). Le Jazz dispose désormais d'une victoire d'avance sur les Clippers à la 4e place de la conférence Ouest.
Résultats des matches du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) disputés vendredi:
Dallas - San Antonio 89 - 102
Cleveland - Atlanta 100 - 114
Toronto - Miami 96 - 94
Phoenix - Oklahoma City 120 - 99
Denver - La Nouvelle-Orleans 122 - 106
Utah - Minnesota 120 - 113
Memphis - New York 101 - 88
Houston - Detroit 109 - 114
LA Lakers - Sacramento 98 - 94
