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Une victoire et un nouveau titre serait tout proche: la Nouvelle-Zélande peut quasiment s'assurer un quatrième Rugby Championship en cinq ans en cas de succès contre l'Afrique du Sud, samedi (09h35 françaises) à domicile dans la banlieue d'Auckland.
A mi-parcours, les double champions du monde en titre (14 pts) possèdent en effet trois longueurs d'avance sur les Springboks. Une victoire et ils se déplaceraient donc le 1er octobre en Argentine pour empocher une nouvelle couronne de l'hémisphère Sud, dont ils sont les rois incontestés.
Pourtant, le ciel ne semble pas si bleu au pays du Long nuage blanc, qui compte autant de sélectionneurs que d'habitants. Et où quelques voix critiquent le bilan comptable des All Blacks qui n'ont gagné que... cinq de leurs sept tests en 2018 (pour une défaite et un nul face aux Lions britanniques et irlandais en juin).
Des statistiques à faire pâlir d'envie en France, mais pas au pays du rugby roi. "Nous aurions gagné la série (face aux Lions), les gens auraient moins parlé", a commenté Steve Hansen, qui a regretté "des erreurs inhabituelles" et l'incapacité de ses troupes à jouer 80 minutes au même niveau.
Le sélectionneur néo-zélandais doit par ailleurs déplorer les absences de longue durée des piliers Owen Franks et Joe Moody et de l'arrière Jordie Barrett (saison terminée), et peut-être celle de l'arrière ou ailier Israel Dagg.
Du côté des Springboks, on en est à chasser le fantôme de la dernière rencontre face aux All Blacks, un 57 à 15 à Durban en octobre 2016, plus lourde défaite encaissée à domicile de leur Histoire.
Depuis, ils ont rectifié le tir en 2017, où ils sont invaincus (cinq victoires et un nul). De là à ennuyer la Nouvelle-Zélande chez elle?
Réponse samedi donc, juste avant le "match des perdants", entre l'Australie (3 pts) et l'Argentine (0 pt) à Canberra, toutes deux à la recherche de leur première victoire de la saison dans la compétition.
