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Impériale lors de ses deux premières sorties dans ce Mondial-2017, l'équipe de France féminine de rugby s'avancera en favorite face à l'Irlande, le pays hôte qu'elle doit battre jeudi (20h45) à Dublin pour être certaine d'accéder aux demi-finales.
Les Bleues, en tête de groupe avec 10 points, contre 8 pour l'Irlande, feraient mieux de s'imposer afin d'éviter les rivales les plus dangereuses en demi-finales. Une défaite ne serait cependant pas forcément éliminatoire, surtout en cas de bonus défensif, car le meilleur deuxième sera repêché.
Pas sûr que les Françaises aient envisagé cette dernière option. "On sait très bien que si on aborde mal le début de match, ça peut être compliqué", a tempéré Annick Hayraud à l'AFP lundi, au lendemain de l'écrasante victoire sur l'Australie (48-0).
La manager est dans son rôle: recadrer des joueuses qui n'ont battu que les adversaires les plus faibles d'un groupe C pourtant présenté a priori comme le plus relevé.
L'ancienne internationale admet que les prestations des Bleues face au Japon (72-14) et aux Wallaroos ont été plus convaincantes que celles des Irlandaises face à ces mêmes Australiennes (19-17) et Nippones (24-14), avec deux succès étriqués et acquis en toute fin de match.
- L'Irlande orpheline -
"On a vraiment les arguments pour les battre", poursuit Hayraud. "Qu'on soit favorites ou pas, ce n'est pas notre souci. Notre souci, c'est de mettre en place le jeu qu'on veut (produire)."
Autrefois maillon faible du Tournoi des six nations, l'Irlande a connu depuis 2000 une progression constante, matérialisée par un Grand chelem en 2013 et une seconde victoire en 2015.
Une femme incarne ces succès: l'arrière Niamh Briggs, aujourd'hui âgée de 32 ans et qui a dû déclarer forfait quelques jours avant le début du Mondial pour une blessure au tendon d'Achille. Un gros coup dur pour le XV du Trèfle.
En 2017, la verte Érin a terminé deuxième du Tournoi derrière l'Angleterre et devant la France, battue 13-10 à Dublin. "Elles ont un jeu plutôt direct, elles déplacent moyennement le ballon, c'est beaucoup de combat", analyse Hayraud. "A nous de récupérer le ballon et de le jouer comme on sait faire."
Pour cette finale de groupe, trois cadres retrouvent dans le XV de départ une place délaissée face à l'Australie: la pilier Annaëlle Deshayes, la talonneuse Gaëlle Mignot et la centre Caroline Ladagnous.
"On est au début de la compétition. On a vraiment la chance d'avoir un groupe homogène. On ne prend aucun risque à faire tourner les joueuses, bien au contraire", a expliqué Hayraud.
Les XV de départ:
Irlande: Tyrrell - Considine, J. Murphy, Naoupu, Miller - (o) Stapleton, (m) Cronin - Molloy (cap.), Fitzpatrick, Griffin - Reilly, Spence - Egan, Lyons, Peat
France: Amédée – Pelle, Ladagnous, Poublan, Izar – (o) Drouin, (m) Rivoalen – R. Ménager, N'Diaye, Mayans – Forlani, Corson – Duval, Mignot (cap.), Deshayes
Remplaçantes:
Irlande: Moloney, O'Reilly, O'Connor, Baxter, O'Brien, Muldoon, Fitzhenry, Galvin
France: Thomas, Arricastre, Carricaburu, Ferer, Annery, Le Pesq, Neisen, Grassineau
Arbitre: Graham Cooper (AUS)
