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Le vainqueur du prochain Challenge européen sera automatiquement qualifié pour la Coupe d'Europe suivante et les sept places réservées au Pro12 (Ligue celtique) seront attribuées au mérite, a annoncé jeudi l'organisation de ces compétitions, ce qui pourrait entraîner la disparition du représentant italien.
Le vainqueur du Challenge européen 2017-2018 "obtiendra automatiquement la 20e place en Champions Cup. Si le vainqueur de la Challenge Cup est déjà qualifié (via son championnat, NDLR), alors le finaliste prendra cette 20ème place", a précisé l'European Professionnal Club Rugby (EPCR) dans un communiqué.
Lors de la saison 2015-2016, le vainqueur du Challenge était déjà assuré de disputer la compétition majeure. Mais la victoire de Montpellier, également qualifié grâce à sa place parmi les 6 premiers de Top 14, avait alors profité à Bordeaux-Bègles, 7e et qui avait à ce titre pris la 20e et dernière place pour la Coupe d'Europe.
Pour la saison en cours, deux tours de barrages opposant quatre représentants des trois championnats (France, Angleterre, Pro12) désigneront le dernier représentant. Une situation très défavorable au Stade Français, vainqueur vendredi du Challenge européen et qui doit se remotiver, de surcroît en allant chercher sa qualification à l'extérieur au second tour.
"Le règlement tombe très mal", s'est d'ailleurs plaint lundi l'entraîneur parisien Gonzalo Quesada, dont l'équipe affrontera vendredi Cardiff.
L'EPCR a annoncé un autre changement: "À la fin de la saison 2017-2018, les sept clubs les mieux classés du Pro12 se qualifieront pour la saison suivante de Champions Cup, quel que soit le pays dont ils sont issus. Ceci remplacera le format actuel qui stipule qu'il y ait au moins un club d'Irlande, d'Italie, d'Ecosse et du Pays de Galles parmi les sept clubs qualifiés."
Cette modification pourrait être fatale aux clubs italiens, abonnés aux dernières places dans toutes les compétitions. Trévise vient ainsi d'obtenir sa qualification pour la prochaine Coupe d'Europe avec une très modeste 10e place sur 12 franchises de l'ex-Ligue celtique.
Le système de qualification pour les clubs français et anglais (6 premières places) reste inchangé.
