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La tâche est immense: à 21 ans et après deux titularisations seulement en Top 14, l'ouvreur Anthony Belleau sera chargé de conduire le jeu de Toulon vendredi en demi-finale face à La Rochelle à Marseille, en l'absence de François Trinh-Duc, blessé.
Son premier match comme titulaire chez les professionnels s'était mal passé, le 8 octobre à... La Rochelle (17-17). Passé à côté de sa première période, il avait été sorti dès la mi-temps par Diego Dominguez, alors manager du RCT.
L'Italo-Argentin a depuis été remplacé par Mike Ford, lui même écarté au profit de Richard Cockerill, qui n'a donc pas hésité après la blessure de Trinh-Duc, à l'issue du barrage contre Castres (26-22) vendredi dernier.
C'est bien Belleau, titularisé une seconde fois le 6 mai contre Pau (32-12), qui débutera au poste de demi d'ouverture, plutôt que Matt Giteau, de retour comme remplaçant trois mois après s'être blessé, ou Pierre Bernard (28 ans), écarté depuis une prestation manquée contre Grenoble le 19 mars (23-23).
"C'est un très bon joueur, j'ai confiance en lui. Il a l'opportunité d'engranger de l'expérience" a déclaré le manager anglais au sujet de Belleau, arrivé à l'été 2015 sur la Rade en provenance d'Agen, son club formateur où il doit être prêté la saison prochaine.
On ne peut effectivement faire meilleure formation accélérée que cette demi-finale au Vélodrome devant quelque 65.000 spectateurs pour Belleau, espoir du rugby français: passé par toutes les équipes de France de jeunes, il figure sur la Liste développement de la Fédération, celle des joueurs à fort potentiel suivis par l'encadrement du XV de France.
L'ouvreur au gabarit modeste (1,77 m pour 85 kg), qui pratique le golf comme complément au rugby pour améliorer sa concentration et sa technique dans l'exercice des tirs au but, résistera-t-il à la pression vendredi?
Sébastien Tillous-Borde, qui formera avec lui la charnière, n'en doute pas: "+Anto+ est quelqu'un qui gère bien la pression. Il a eu un match difficile contre La Rochelle, où il s'était mis beaucoup de pression. Mais il a beaucoup appris de ce match."
"Depuis deux-trois mois, il nous apporte beaucoup. On a vraiment confiance en lui, il parle bien à tout le monde, c'est déjà un leader", ajoute le demi de mêlée. A prouver vendredi dans un test grandeur nature.
Composition de La Rochelle et Toulon, opposés en demi-finales du Top 14 vendredi à Marseille (21h00):
Les équipes
La Rochelle: Murimurivalu - G. Lacroix, Aguillon, Jordaan, Rattez - (o) James, (m) Retière - Gourdon, Vito, Botia - Lagrange, Cedaro - Atonio (cap), Maurouard, Pelo
Toulon: Halfpenny - Tuisova, Bastareaud, J. O'Connor, Mitchell - (o) Belleau, (m) Tillous-Borde - Gill, Vermeulen (cap), J. Smith - R. Taofifenua, Kruger - M. van der Merwe, Guirado, Fresia
Remplaçants
La Rochelle: Forbes, Corbel, Qovu, Sazy, Januarie, Holmes, Barry, Boughanmi
Toulon: Etrillard, Chiocci, Gorgodze, Fernandez Lobbe, Yobo, Giteau, Escande, Setiano
Arbitre: Pascal Gaüzère
