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Les Wellington Hurricanes, enfin sacrés champions de Super Rugby en 2016, viseront avec leurs deux redoutables fratries, les Barrett et les Savea, le doublé lors de l'exercice 2017 qui débute jeudi.
Pour cette seconde saison à 18 provinces, la franchise de la capitale néo-zélandaise partira favorite à sa propre succession après avoir survolé le championnat précédent: première de la phase régulière, elle avait balayé les Lions (20-3) en finale.
L'ouvreur Beauden Barrett, qui venait juste de prendre le pouvoir chez les All Blacks et n'avait pas encore été sacré meilleur joueur de la planète, avait survolé la rencontre.
A l'âge de 25 ans, le champion du monde 2015 s'apprête à régner en famille: son petit frère Jordie (20 ans) a rejoint les Hurricanes et profitera de sa polyvalence chez les trois-quarts pour postuler soit au centre, soit à l'arrière.
Une autre fratrie sera au premier plan de l'effectif: les Savea. Si l'ailier Julian Savea (26 ans) n'est plus à présenter, son cadet Ardie (23 ans) a pris de la place en 2016 chez les All Blacks et devrait faire des dégâts en troisième ligne.
Malgré la perte de Victor Vito, parti à La Rochelle, le reste de l'effectif est à faire pâlir: avec le talonneur Dane Coles, le demi de mêlée TJ Perenara et l'arrière Nehe Milner-Skudder, de retour après une saison blanche, les Hurricanes ont tout pour enchaîner, eux qui avaient auparavant échoué deux fois en finale (2006 et 2015).
- Les Highlanders en outsiders -
Les Otago Highlanders, qui les avaient justement surpris en 2015, seront leurs principaux rivaux. La franchise de Dunedin a perdu son entraîneur Jamie Joseph mais a gardé un effectif flamboyant avec le demi de mêlée Aaron Smith, le centre Malakai Fekitoa, l'ailier Waisake Naholo et l'arrière Ben Smith, qui a résisté aux sirènes du Top 14.
Les Chiefs ne sont pas en reste avec le deuxième ligne Brodie Retallick, considéré comme le meilleur du monde, l'ouvreur Aaron Cruden, qui partira ensuite à Montpellier, le centre Anton Lienert-Brown, désormais titulaire sous le maillot à la fougère, et l'arrière Damian McKenzie.
Les Crusaders semblent déséquilibrés: leur pack exceptionnel (Owen Franks, Joe Moody, Sam Whitelock, Scott Barrett, autre membre de la fratrie et Kieran Read, capitaine des All Blacks) est compensé par une attaque moins fournie, où Israel Dagg est la seule star.
Les Blues, avec un Sonny Bill Williams au niveau incertain, semblent partis pour rester en queue de peloton d'un rugby néo-zélandais qui écrase la concurrence et aura en arrière-pensée sa sélection pour la Tournée des Lions britanniques sur l'archipel, qui apportera une coupure en juin.
Côté australien, les Brumbies, seule équipe présente dans le tableau final en 2016, et les Waratahs, vainqueurs en 2014, seront les mieux armés.
Dans un camp sud-africain en plein doute après l'année cauchemardesque des Springboks, les Lions devraient avoir du mal à rééditer leur parcours de l'an dernier. Les Sharks, avec le Français Clément Poitrenaud, et les Stormers sont toujours des candidats solides.
Chez les Argentins et les Japonais, novices en 2016, confirmer aura une signification différente: les Jaguares de Buenos Aires voudront s'ancrer en milieu de tableau (13e), et les Sunwolves de Tokyo échapper à la dernière place.
Les dates de la saison 2017 de Super Rugby, qui démarrera jeudi (09h45 françaises) à Melbourne par la rencontre entre les Rebels et les Blues.
Phase régulière: du 23 février au samedi 15 juillet
23-25/02: 1re journée
02-04/03: 2e journée
10-11/03: 3e journée
17-18/03: 4e journée
24-25/03: 5e journée
31/03-02/04: 6e journée
07-09/04: 7e journée
14-15/04: 8e journée
21-22/04: 9e journée
28-30/04: 10e journée
05-06/05: 11e journée
12-13/05: 12e journée
19-21/05: 13e journée
26-28/05: 14e journée
02/06-01/07: 15e journée
09/06-08/07: 16e journée
14-15/07: 17e journée
Barrages: vendredi 21 et samedi 22 juillet
Demi-finales: vendredi 28 et samedi 29 juillet
Finale: samedi 5 août
