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De quoi rêve Paul Goze, président de la Ligue nationale de rugby (LNR), pour la reprise du Top 14 samedi 26 août? Certainement d'une saison apaisée, à l'opposé du précédent exercice, exceptionnel par ses débordements extrasportifs.
L'ironie de l'histoire, c'est que la seule grosse écurie épargnée par les tempêtes, Clermont, a soulevé le bouclier de Brennus. Tous ses rivaux ont connu des soubresauts importants, avec en toile de fond le bras de fer entre la Fédération française de rugby (FFR) et la Ligue autour du statut des internationaux, réglé en fin de saison.
Le premier coup de foudre, le 7 octobre dernier, frappe le Racing: L'Equipe révèle que trois de ses joueurs vedettes, Dan Carter, Joe Rokocoko et Juan Imhoff, présentaient des traces de corticoïdes dans leurs urines lors de la finale 2016 du Top 14 remportée trois mois auparavant.
Les joueurs seront blanchis. Mais une cascade de faits divers va ensuite s'abattre sur le champion de France: départ en catimini de Johan Goosen, pourtant élu meilleur joueur du championnat; arrestation de Dan Carter pour conduite en état d'ivresse puis d'Ali Williams, en compagnie du Toulonnais James O'Connor, pour possession de cocaïne.
Palmarès des dix dernières éditions du championnat de France de rugby, avant la première journée de l'édition 2017-2018 samedi 26 août:
- Un rugby en fusion -
Le clou du spectacle? Il est volontaire, celui-ci. Le 13 mars au matin, un communiqué commun du Racing et du Stade Français tombe. "Plus forts ensemble": les deux rivaux historiques du rugby francilien annoncent leur fusion. Personne n'était au courant - les joueurs l'ont appris le matin même - du projet des présidents Jacky Lorenzetti et Thomas Savare.
L'annonce passe très mal, en particulier côté Stade Français, dont les joueurs manifestent et entament une grève inédite.
Devant la désapprobation générale et l'opposition des joueurs stadistes, le projet est abandonné le dimanche. Mais le report des matches Castres-Stade Français et Montpellier-Racing, conséquence de la grève, va perturber la fin de la saison régulière.
En pleine course pour la phase finale, Montpellier refuse le report et entame une procédure judiciaire, bientôt suivi par la FFR. Bernard Laporte, le président de cette dernière élu fin 2016, trouve là un nouveau bâton à mettre dans les roues de la LNR.
L'affaire va jusqu'au Conseil d'Etat, qui donne raison à la Ligue. Les deux matches sont joués en urgence, Montpellier écrase le Racing 54-3 au milieu de banderoles hostiles à Goze et Lorenzetti.
L'entraîneur du Racing Laurent Labit s'emporte: selon lui, le président du MHR Mohed Altrad a "acheté la Fédération". Une référence au partenariat controversé noué entre Laporte et Altrad, dont le groupe est devenu en mars le premier sponsor à s'afficher sur le maillot des Bleus. Labit écopera de 15 semaines de suspension.
- Valse des entraîneurs -
Le Racing prendra une éclatante revanche en barrages à l'Altrad Stadium (13-22). Un échec pour le milliardaire, qui a montré qu'il ne faisait pas dans les sentiments en se débarrassant de six joueurs encore sous contrat. Les intéressés ont appris la nouvelle lors du barbecue de fin de saison...
Les sentiments, Mourad Boudjellal les a aussi mis de côté en limogeant deux entraîneurs en cours de saison. Orphelin de Laporte, le manager qui a tout gagné sur la rade, le président du RCT a remercié Diego Dominguez à l'automne puis Mike Ford au printemps.
A raison? Toulon a retrouvé des couleurs pour échouer de peu en finale contre Clermont (16-22) avec à sa tête Richard Cockerill, lui-même limogé six mois plus tôt par Leicester...
Deux autres entraîneurs ont fait les frais, quasiment le même jour, de leurs mauvais résultats: Bernard Jackman (Grenoble) et Raphaël Ibanez (Bordeaux-Bègles). Un autre est toujours en poste malgré une saison cauchemardesque: le Toulousain Ugo Mola, qui a survécu à une 12e place synonyme de non-qualification du club pour la phase finale, une première depuis 41 ans.
Pour lui comme pour le Top 14, la saison qui débute sera peut-être, après le déluge, celle du renouveau. Sur le plan judiciaire, c'est mal parti: après la plainte pour viol, en mars, visant des joueurs grenoblois, dont trois ont été mis en examen, l'ailier du Stade Français Josaia Raisuqe, en attente de jugement pour violences en état d'ivresse et agression sexuelle, a été licencié, a annoncé le club vendredi.
Son coéquipier Waisea, également impliqué mais jugé uniquement pour violences, a écopé d'un avertissement.
Palmarès des dix dernières éditions du championnat de France de rugby, avant la première journée de l'édition 2017-2018 samedi 26 août:
2017: Clermont
2016: Racing 92
2015: Stade Français
2014: Toulon
2013: Castres
2012: Toulouse
2011: Toulouse
2010: Clermont
2009: Perpignan
2008: Toulouse
