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Un mémorial inédit dédié à la mémoire des joueurs de rugby morts pendant la Première Guerre mondiale a été inauguré samedi au cours d'une cérémonie franco-britannique à Craonnelle (Aisne), village situé au pied du Chemin des Dames.
"C'est une première car jusqu'à présent il y a des monuments pour les clubs de rugby mais pas de monument national voire international" pour tous les rugbymen, a déclaré à l'AFP Franck Viltart, chargé de mission pour le Centenaire 14-18 au Conseil départemental de l'Aisne.
Environ 500 personnes étaient présentes à l'inauguration dont d’anciens joueurs internationaux comme Mike Tindall et Serge Betsen, des fédérations de rugby du Pays de Galles, de l’Ecosse, de l’Angleterre et de l’Irlande, des régiments de l’armée britannique et de l’équipe du XV du Pacifique, de trois clubs britanniques et des sept clubs de rugby amateur de l’Aisne.
Le mémorial est composé d'une sculpture intitulée "Les rubans de la mémoire", réalisée par l'ancien capitaine du XV de France Jean-Pierre-Rives, ainsi que d'une plaque portant les noms des 2 Ecossais, 6 Anglais, 44 Français et ceux de l'équipe de France militaire, tous joueurs de haut niveau, morts au combat sur le Chemin des Dames
Le premier d’entre eux, le Britannique Ronald Simson, est tombé le 15 septembre 1914 près de Cerny-en-Laonnois.
"Il existe aussi un contexte particulier sur le Chemin des Dames en 1917: après la bataille et les mutineries, les Etats majors ont favorisé le sport pour calmer les esprits et améliorer la cohésion entre les Alliés via des matchs amicaux", a souligné M. Viltart, précisant que le rugby était en plein essor à l'époque.
Par ailleurs, près de 500 jeunes français et britanniques s’affrontent durant tout le week-end lors d'un tournoi commémoratif et un match de gala entre le XV du Pacifique et l’équipe militaire de Grande Bretagne (Army Rugby Union) se jouera samedi à 18H00 au stade de Laon.
Une exposition intitulée "Le sport sort des tranchées" a également été lancée à Chamouille, à quelques kilomètres du mémorial.
