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Lewis Hamilton a confirmé à l'occasion des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix de Belgique vendredi, sur le circuit de Spa-Francorchamps, qu'il est bel et bien l'homme à battre lors de la douzième manche du Championnat du monde de F1.
Le week-end a démarré sur les chapeaux de roue, sur un des tracés les plus rapides du calendrier, où la puissance des Flèches d'argent leur donne l'avantage sur le papier.
Le meilleur chrono du Britannique de Mercedes (1 min 44 sec 753/1000), signé l'après-midi, est inférieur de deux secondes à celui de l'Allemand Nico Rosberg pour s'offrir la pole l'an dernier (1 min 46 sec 744/1000).
"Aujourd'hui a été un de nos meilleurs vendredi cette saison. La voiture était performante à tous les niveaux dès le début, s'est félicité l'intéressé. Nous avons démarré le week-end de la meilleure des façons."
Il ne faudra pas rater le coche en qualifications samedi pour empêcher Hamilton, qui prendra dimanche le départ de son 200e GP, d'égaler le record de pole positions de Michael Schumacher (68).
Parmi les candidats pour le contrarier, on citera bien sûr le leader du Championnat du monde, l'Allemand Sebastian Vettel, un peu en retrait avec le cinquième temps de la journée.
"Mercedes a l'air très bien, a-t-il admis. Pour moi, c'était comme ci, comme ça. J'ai eu du mal à trouver le rythme. Mais la voiture est bien là, à moi de faire ce qu'il faut."
- Räikkönen en embuscade -
Mais c'est surtout son coéquipier chez Ferrari, le Finlandais Kimi Räikkönen, qui affectionne particulièrement le circuit ardennais, qui a impressionné avec le deuxième meilleur chrono, à 262/1000.
De tous les pilotes en lice ce week-end, il est celui qui compte le plus de victoires à Spa-Francorchamps (quatre, en 2004, 2005, 2007 et 2009) et surtout celui qui y a mené le plus longuement (1070 km).
La principale incertitude, comme à l'accoutumée ici, demeure la météo changeante. La journée l'a encore démontré: la deuxième séance d'essais libres a été perturbée par une pluie battante, alors que vendredi avait commencé sous le soleil.
Seuls l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull) et l'Espagnol Fernando Alonso (McLaren-Honda) ont alors tenté une sortie en pneus intermédiaires, rapidement avortée.
S'il venait à pleuvoir en course dimanche, ni Hamilton ni Vettel ne devraient être particulièrement perturbés. Egalement à l'aise sous la pluie, le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) et le Français Esteban Ocon (Force India), qui fête sa première année en F1, pourraient tirer leur épingle du jeu.
Forfait lors du précédent GP, en Hongrie en juillet, à cause de vertiges, le Brésilien Felipe Massa (Williams) n'en a pas fini avec les contrariétés. Il n'a pas pu prendre part à la séance de l'après-midi, son équipe étant contrainte de remplacer son châssis après une sortie de piste le matin.
Après Vettel à Silverstone, Hamilton, le Suédois Marcus Ericsson (Sauber) et le Belge Stoffel Vandoorne (McLaren-Honda) ont à leur tour pu tester vendredi matin le halo, dispositif de protection du cockpit qui doit être mis en place la saison prochaine.
