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Le Red Bull Ring est de ces circuits qui réussissent à Mercedes et à Lewis Hamilton, le Britannique l'a rappelé en donnant le ton des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix d'Autriche vendredi, où les Red Bull ont aussi très bien figuré.
Avec un chrono de 1 min 05 sec 483/1000, le triple champion du monde a terminé la journée en tête d'un groupe de cinq pilotes - avec l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari), le Finlandais Vatteri Bottas (Mercedes), le Néerlandais Max Verstappen et l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull) - séparés par moins de 4/10.
Parmi les principaux animateurs du Championnat, seul le Finlandais de Ferrari Kimi Räikkönen s'est montré un peu en retrait, sixième à 661/1000.
"La voiture est fantastiquement rapide ici, s'est réjoui Hamilton, qui compte 14 points de retard sur Vettel au classement des pilotes. Elle est très équilibrée et les sensations sont bonnes sur la piste (...) L'état d'esprit dans l'équipe est bon et nous sommes tous prêts pour un nouveau combat excitant avec les Ferrari".
On pouvait s'y attendre, tant le circuit de Spielberg (sud) convient aux Flèches d'Argent: depuis le retour de l'épreuve en 2014, Mercedes a empoché les trois victoires (deux pour Nico Rosberg et une pour Hamilton). Le Britannique reste aussi sur deux pole positions consécutives.
Les premiers tours de roue ont confirmé que c'est toujours le cas, même si Ferrari n'est jamais loin. "Nous ne sommes que vendredi", notait d'ailleurs Vettel à l'issue des deux séances du jour.
Ils démontrent aussi que Red Bull, qui n'était pas à la hauteur en termes de performance en début de saison, a fait ses devoirs et revient bel et bien sur les deux écuries phare de 2017.
De quoi donner encore des ambitions à Ricciardo, qui reste sur quatre podiums consécutifs, dont une victoire, et des espoirs à Verstappen, contraint d'abandonner lors de quatre des six derniers Grand Prix. Même si les deux pilotes affichaient une prudence certaine devant les médias en fin de journée.
- McLaren va mieux -
Des ambitions, McLaren peut aussi en avoir, bien qu'elles soient d'un autre ordre. Après être entrée pour la première fois dans les points cette saison en Azerbaïdjan (avec la 9e place de Fernando Alonso), l'écurie de Woking peut espérer rempiler en Autriche.
La troisième version de son moteur Honda, introduite ce week-end, a tenu ses promesses, permettant à l'Espagnol et au Belge Stoffel Vandoorne de signer les 9e et 7e temps du matin et les 8e et 12e de l'après-midi.
"Cette évolution du moteur est clairement plus performante, plus rapide", a noté le directeur sportif Eric Boullier en conférence de presse. "Nous sommes sur la bonne voie pour arriver là où nous voulons être", et dans un premier temps réintégrer le milieu de tableau.
La météo a la réputation d'être capricieuse dans les pittoresques montagnes de la région de Styrie, où se dispute le GP d'Autriche, mais les quelques gouttes tombées vendredi ont épargné les pilotes.
En sera-t-il de même dans les deux jours à venir ? On annonce des averses éparses samedi, pour la troisième séance d'essais libres (11h00-12h00 locales/09h00-10h00 GMT) et les qualifications (14h00-15h00/12h00-13h00). Des orages pourraient se mêler à la course dimanche (14h00/12h00).
On surveillera aussi d'éventuels éclairs entre Hamilton et Vettel, qui après s'être accrochés à Bakou, en piste puis par médias interposés, jouent l'apaisement, et entre les coéquipiers rivaux de Force India, le Mexicain Sergio Pérez et le Français Esteban Ocon, qui ne se laissent rien passer depuis deux GP.
